Valletta

Den enkle kalksteinsfasaden til St John's Co-Cathedral røper ingenting. Innenfor brukte ridderne to århundrer på å forgylle hver flate: Mattia Preti malte tønnehvelvet, og gulvet er et teppe av rundt fire hundre innlagte marmorgravsteiner, hver en ridders siste skryt. I oratoriet henger Caravaggios Halshuggingen av døperen Johannes, det største lerretet han noen gang malte og det eneste han signerte, med hans Den hellige Hieronymus skriver like ved. Noen kvartaler opp Republic Street var Stormesterens palass ordenens sete og er nå kontoret til Maltas president; statsrommene og rustkammeret, fylt med riddernes egne rustninger og våpen, dekker fire hundre år med maltesisk historie. Rundt hjørnet er Casa Rocca Piccola et palass fra det sekstende århundre som familien de Piro fortsatt bor i, og de åpner rommene sine, og krigstilfluktsrommet gravd ut under dem, for besøkende.

Vallettas beste utsikt er fra byens høyeste punkt. Upper Barrakka-hagene åpner seg mot en terrasse over Grand Harbour, med de befestede Three Cities på andre siden av vannet, og fra avsatsen nedenfor fyrer Saluting Battery fortsatt av en kanon ved middagstid og igjen klokken fire om ettermiddagen, slik den en gang gjorde for krigsskip på besøk. Under føttene dine, rundt 150 fot ned i fjellet, ligger The Lascaris War Rooms: et tunnelhovedkvarter gravd ut mellom 1940 og tidlig 1943, hvorfra forsvaret av øya ble ledet, og hvor Eisenhower og Montgomery styrte invasjonen av Sicilia i 1943. NATO fortsatte å bruke det fram til 1977. Lenger langs vollene ser de roligere Lower Barrakka-hagene ut mot havnemunningen og Siege Bell War Memorial, som ringer for øyas døde i andre verdenskrig.

Helt ytterst på halvøya markerer Fort St Elmo and the National War Museum stedet der beleiringen i 1565 begynte; fortet falt etter ukers bombardement, og forsvarerne kjøpte tiden som reddet resten av øya. Museet innenfor spenner fra ridderne til den britiske perioden, med Georgskorset tildelt Malta i 1942 og jeepen Roosevelt kjørte gjennom de sønderbombede gatene i. Rett bak står ordenens store sykehus, Sacra Infermeria fra 1574, en gang blant Europas største, der du kan gå gjennom de lange salene i Reliving the Sacra Infermeria og i historieshowet som deler bygningen.

Hver nasjonale tunge i ordenen bygde seg et herberge, og de er fortsatt byens staseligste hus. Auberge de Castille, på ryggen øverst i byen, er det mest imponerende og rommer nå statsministerens kontor. Auberge d'Italie i Merchants Street gjenåpnet i 2018 som MUŻA - The National Community Art Museum, Maltas nasjonale kunstsamling, mens Auberge de Provence huser National Museum of Archaeology | Valletta, der øyas forhistorie, fra de første neolittiske bøndene til fønikerne, ligger utbredt foran deg før du drar ut til selve templene.

Du går inn i byen over en bro over den tørre vollgraven, forbi Tritons’ Fountain av den maltesiske billedhuggeren Vincent Apap, restaurert til Vallettas år som europeisk kulturhovedstad i 2018. Renzo Pianos City Gate i stein fra 2014 og den bikubeformede Parliament Building bak den, i bruk siden 2015, er byens ene dristige moderne gest. Ved siden av ligger de utbombede ruinene av Royal Opera House, etterlatt som de var etter andre verdenskrig og gjort om til friluftsteateret Pjazza Teatru Rjal. Eldre scenekunst overlever også: Teatru Manoel, bestilt av stormester Manoel de Vilhena i 1731 og bygget på ti måneder, er et av Europas eldste teatre som fortsatt er i drift.

Valletta er bare halve havnehistorien. En kort fergetur unna reiser Fort St Angelo seg ytterst på Birgus halvøy; dette var riddernes hovedkvarter under beleiringen i 1565, før Valletta fantes. Birgu Waterfront nedenfor, kantet av gamle galeilagre, er den roligere, mer lokale siden av Grand Harbour. Tilbake under Vallettas murer har The Valletta Waterfront gjort om en rekke lagerhus fra det attende århundre med fargesterke dører til restauranter langs cruisekaia. Med en dag til overs tar de samme audioguidene deg til den stille byen Mdina, det underjordiske Hypogeum og templene ved Ħaġar Qim, og over til Gozo.

Byen er gangbar, men bratt: rutenettet går opp og over ryggen, og flere sidegater er trapper. Barrakka Lift sparer deg for klatringen mellom havnekaia og Upper Barrakka. Ferger er den hyggelige veien inn: båten fra Sliema Ferries Terminal legger til rett utenfor murene på Marsamxett-siden, og Three Cities-fergen ankommer ved Customs House, omtrent fem minutter fra heisen. Busser fra hele øya ender ved Tritons' Fountain utenfor City Gate.