Macao er stedet der Europa og Kina først møttes og aldri helt slapp taket. I mer enn fire hundre år en portugisisk handelsstasjon i den sørlige utkanten av Perleelvdeltaet, ble byen gitt tilbake til Kina i 1999 og har siden blitt verdens største spillby – den gikk forbi Las Vegas i 2007. Resultatet er en halvøy med pastellfargede kirker, brosteinsplasser og røkelsestunge templer, få kilometer fra en oppfylt stripe av megaresorter som kopierer Venezia, Paris og London i full skala.
Det er også en kompakt by som belønner langsom utforsking. Hele det historiske sentrum, innskrevet på UNESCO-listen i 2005, kan gås på en formiddag, og med en selvguidet audioguide i ørene forteller hver fasade og hvert tempeltun deg hvorfor det står der: et jesuittkollegium, en mandarins familiegård, en kaserne bygget for soldater fra Goa. Ta så bussen over vannet til Taipa og Coloane for eggeterter, svarte sandstrender og en helt annen slags skyline.
Start ved Ruinene av St. Paul's
Hvert besøk begynner med den samme stigningen: 68 granittrinn opp til Ruinene av St. Paul's, den uthogde steinfasaden som var alt som overlevde da jesuittkirken fra 1602–1640 brant under en tyfon i 1835. Se nøye etter, og du finner kinesiske løver, japanske krysantemum og en portugisisk karavell på samme barokkvegg – audioguiden tar deg gjennom ikonografien etasje for etasje. Rett ved siden av bygde de samme jesuittene Monte-fortet for å forsvare kollegiet; kanonene skjøt som kjent mot en nederlandsk flåte i 1622, og i dag gir vollene halvøyas beste gratis utsikt. Inne i fortet legger Macao-museet fram historien om møtet mellom to kulturer, fra fiskelandsby i Ming-tiden til moderne spillhovedstad.
Senadoplassen og det portugisiske hjertet
Fem minutters gange nedover bakken ligger Senadoplassen, det gamle Macaos borgerlige hjerte, brolagt med de samme svart-hvite calçada-bølgene som i Lisboa og omkranset av smørgule, rosa og kremfargede kolonifasader. Den kremhvite St. Dominikus-kirken, grunnlagt av spanske dominikanere i 1587, forankrer toppen av plassen, mens Barmhjertighetens hellige hus nederst – et veldedig brorskap grunnlagt i 1569 som drev byens første sykehus og barnehjem – står overfor Leal Senado-bygningen på andre siden av hovedgaten. Guiden din forklarer hvorfor denne plassen, og ikke en katedral, var sentrum i det portugisiske Macao.
A-Ma-tempelet og den gamle Indre havn
Byens navn kommer fra et tempel. A-Ma-tempelet, bygget i 1488 og viet til Mazu, sjøfarernes gudinne, lå her allerede da portugisiske sjøfolk gikk i land og spurte hvor de var; «A-Ma-Gau», A-Mas bukt, ble til Macao. Helligdommene klatrer oppover en granittskråning i en dis av spiralformet røkelse. Like ved ligger Mandarinens hus, en vidstrakt gårdsresidens fra 1869 som tilhørte reformtenkeren Zheng Guanying, et sjeldent bevart eksempel på en velstående kinesisk familiegård med vestlige trekk. I samme skråning ble Den mauriske kasernen bygget i 1874 for et regiment hentet fra Goa for å holde orden i kolonien – derfor har en portugisisk by en bygning med mogul-arkader.
Opp til Guia og Macao Tower
For utsiktens skyld: ta taubanen opp til Guia-fortet og fyrtårnet, halvøyas høyeste punkt, der et kapell fra 1622 med nylig gjenoppdagede fresker står ved siden av det første moderne fyrtårnet på den kinesiske kysten (1865). På andre siden av byen, ved vannkanten, er Macau Tower Convention and Entertainment Center det moderne motstykket: et 338 meter høyt tårn med utsiktsdekk med glassgulv og, i 233 meters høyde, verdens høyeste kommersielle strikkhopp for alle som vil ha adrenalin etter historietimen.
Cotai Strip etter mørkets frambrudd
Cotai fantes ikke for en generasjon siden; det er oppfylt land mellom øyene Taipa og Coloane, og nå rommer det jordens tetteste klynge av integrerte resorter. The Venetian Macao var pioneren, komplett med gondolførere som synger under en malt himmel langs en innendørs Canal Grande. Ved siden av reiser The Parisian seg bak et Eiffeltårn i halv skala som du kan bestige, og The Londoner Macao har gjenoppbygd Big Ben og parlamentet, med røde telefonkiosker til. Selv om du aldri rører et spillebord, er en kveldstur langs Stripen – mens du hører hvordan en sumpete flate ble til dette – et av Asias merkeligste og mest underholdende skuespill.
Taipa Village og Coloane
Ti minutter fra kasinoene er Taipa Village motgiften: smale smug, shophouses og den bilfrie Rua do Cunha, en gate kantet av mandelkakebutikker, boder med svinekotelettboller og portugisiske restauranter. I utkanten av landsbyen ligger de fem mintgrønne Taipa-husene, bygget på 1920-tallet for høyere embetsmenn og i dag et lite museum for makanesisk hjemmeliv. Lenger sør er Coloane fortsatt en fiskelandsby i hjertet. Det smørblomstgule St. Frans Xavier-kapellet skuer ut over en havneplass der Lord Stow's Bakery fant opp den portugisiske eggeterten i Macao-stil i 1989, og en kort busstur unna er Hac Sa-stranden – «svart sand» på kantonesisk – stedet å avslutte dagen med Sørkinahavet ved føttene.
Slik kommer du deg rundt
Macao er så lite at den historiske halvøya kan gås helt til fots, og de gratis kasino-shuttlebussene mellom fergeterminalene, grenseovergangene og Cotai-resortene er byens uoffisielle kollektivtransport. Bybanen knytter sammen Taipa, Cotai og Barra-distriktet nær A-Ma-tempelet. Fra Hongkong tar turen omtrent en time med hurtigferge eller buss over den 55 kilometer lange Hongkong–Zhuhai–Macao-broen; fra Zhuhai går du rett og slett gjennom grenseovergangen Gongbei. Ta med både patacas og Hongkong-dollar, som tas imot nesten overalt.