Oxford begynte som en saksisk elveby — Oxenaforda, oksenes vadested — der Cherwell møter Themsen, som lokalbefolkningen fortsatt kaller Isis. Det ble undervist her allerede på 1000-tallet, og mot slutten av 1100-tallet tok universitetet form og flettet seg inn i gatene i stedet for å mure seg inne. Derfor føles Oxford slik det gjør: en levende by med rundt 166 000 innbyggere, gjennomvevd av middelalderske gårdsrom, honningfarget stein og tårn du skimter nederst i hvert smug.
Det er en by av terskler. En enkel treport i High Street åpner seg mot en stille klostergang; et smug bak en pub fører til et college eldre enn de fleste land. Audioguidene for selvguidede turer er laget nettopp for dette — stopp ved et porthus, trykk på play og hør hvem som bygde det, hvem som studerte der inne og hvorfor klokken fortsatt ringer på et merkelig tidspunkt. Begynn ved Radcliffe Camera, kuppelbiblioteket i hjertet av byen, så folder resten av Oxford seg ut rundt det.
Begynn ved Christ Church
Kardinal Wolsey grunnla sitt college her i 1525 på jordene til St. Frideswides priorat; Henrik VIII grunnla det på nytt som Christ Church i 1546. Den gamle prioratskirken ble både collegets kapell og domkirke for Oxford bispedømme — en dobbeltrolle intet annet college kan gjøre krav på. Tretten britiske statsministre har studert her, og det har også Lewis Carroll, hvis Alice vandret ut av disse hagene og inn i Eventyrland. Stå i Tom Quad fem over ni om kvelden, og du hører Great Tom i Christopher Wrens porttårn slå hundre og ett slag — ett for hver av de opprinnelige studentene, pluss ett. Audioguiden til Christ Church nøster opp det rare tallet, og den til Christ Church Cathedral tar deg med inn. Gå så ut gjennom engen, der engelsk longhorn-fe fortsatt beiter i sikte av spirene.
Christ Church
Tudor-college og katedral bak et porttårn av Wren, der den store klokken ringer hver kveld.
Christ Church Cathedral
Normannisk og gotisk katedralkapell med det gjenoppbygde helgenskrinet til en saksisk prinsesse.
Christ Church Meadow
Elveeng med alléer, beitende langhornkveg og utsikt mot kollegienes spir.
Bodleian og Radcliffe Square
Radcliffe Square er postkortet, og det fortjener det. Radcliffe Camera ble bygget mellom 1737 og 1749 etter James Gibbs' tegninger, betalt med de 40 000 pundene legen John Radcliffe etterlot til et bibliotek; i dag er det en lesesal under Bodleian, med et magasin for rundt 600 000 bøker skjult under plassen. Rundt den samler seg selve Bodleian Library, Divinity School med viftehvelvene sine og Sheldonian Theatre, der universitetet fortsatt holder sine seremonier. Noen få skritt bortover New College Lane spenner Hertford Bridge — den alle kaller Sukkenes bro — over gaten. Hver av dem har sin egen audioguide, så du kan ta plassen én bygning om gangen i stedet for som ett overveldende syn.
Bodleian Library
Historisk forskningsbibliotek med middelaldersk lesesal og en ed som leserne fortsatt avlegger høyt.
The Divinity School
Hvelvet sal fra 1400-tallet for teologiundervisning, med hundrevis av utskårne sluttsteiner i taket.
Sheldonian Theatre
Seremonisal tegnet av Wren, voktet av skjeggete steinhoder, med et malt tak over kunstene.
Hertford Bridge
Steinbro over en smal smug mellom to college-gårder, prydet med heraldiske skjold.
Museer i Parks Road og Beaumont Street
Oxfords museer er små, frilynte og uvanlig merkelige. Gå gjennom Oxford University Museum of Natural History, under taket av jern og glass, og du kommer ut i Pitt Rivers Museum, grunnlagt i 1884 og med over en halv million gjenstander, fotografier og manuskripter. Det ordner tingene etter type i stedet for sted eller periode — et «tingenes demokrati» — slik at masker fra tre kontinenter står i samme monter. På den andre siden av byen, i Beaumont Street, spenner Ashmolean Museum over alt fra egyptiske mumier til prerafaelittisk maleri. Audioguidene hjelper deg å finne en tråd gjennom samlinger som ellers kunne sluke en hel dag.
Oxford universitets naturhistoriske museum
Naturhistorisk museum der Darwins evolusjonsteori ble berømt debattert i attenhundreogseksti.
Pitt Rivers Museum
Etnografisk museum med fullpakkede viktorianske montre, som nås gjennom en naturhistorisk hall.
Ashmolean Museum
Kunst- og arkeologimuseum bak en nygresk fasade av to steinsorter, med lyst moderne indre.
Covered Market og The High
Covered Market åpnet 1. november 1774, bygget for å få de «uryddige, rotete og usmakelige» bodene vekk fra hovedgatene; John Gwynn, som også tegnet Magdalen Bridge, tegnet fasaden mot High Street med sine fire innganger. Slaktere lager fortsatt Oxford-pølse her, side om side med bakerier og gavebutikker. Følg High Street østover, og den svinger forbi college-fasader til Magdalen College, med klosterganger, hjortepark og tårn, og Oxford Botanic Garden på den andre siden av veien ved bredden av Cherwell. Lytt til guidene underveis — The High er en gate som best tas sakte.
Covered Market
Overdekket marked fra 1700-tallet med smale ganger fulle av slaktere, bakere, blomsterbutikker og kafeer.
Magdalen College
Middelaldersk college med høyt klokketårn der korgutter synger ved daggry hver første mai.
Oxford botaniske hage
Inngjerdet urtehage fra sekstenhundretallet ved en elv, med drivhus og en forseggjort steinport.
Elver, enger og byens utkant
Ti minutter nord for sentrum slutter Oxford å late som det er en by. Port Meadow er åpen allmenning beitet av hester og kveg, med Themsen langs vestkanten; de viktorianske rekkehusene i Jericho ligger ved siden av, en gang trykkeriers strøk og nå fullt av kafeer. Gå langt nok langs trekkveien, og du når The Trout Inn, en pub ved elven med utsikt til Godstow-ruinene. Oxfords industrielle side er også her ute: William Morris begynte å bygge biler i byen i 1910, og fabrikken hans i Cowley produserte senere Minien.
Port Meadow
Eldgammel allmenning ved elva, beitet av ponnier og storfe etter rettigheter fra Domesday Book.
Jericho
Viktorianske gater med trykkeriarbeideres rekkehus, kronet av et klokketårn i italiensk stil.
The Trout Inn
Steinkro fra 1600-tallet ved elva, ved en brusende demning og en middelalderbro over Themsen.
Komme seg rundt
Det historiske sentrum er kompakt og stort sett bilfritt, så du kommer til å gå, sykle eller ta en av de hyppige bussene fra jernbanestasjonen og innfartsparkeringene. De fleste colleger åpner for besøkende om ettermiddagen, og noen stenger under eksamen, så sjekk før du planlegger ruten. Audioguidene fungerer i hvilken som helst rekkefølge — begynn der den nærmeste porten tilfeldigvis står åpen.