Bilbao er Baskerlands storby: en elvehavn foldet inn mellom grønne åser, en gang svart av stålverk og skipsverft, nå berømt for titanmuseet som skrev om byens historie i 1997. Byen fikk byprivilegier 15. juni 1300 av Diego López V de Haro, ble rik på jernmalm og skipsfart, eksploderte fra 11 000 innbyggere i 1880 til 80 000 innen 1900, og kollapset så sammen med industrien på 1980-tallet. Det som fulgte, er «Guggenheim-effekten» – et museum, en metro av Norman Foster, promenader langs elven – og en by som i dag føles selvsikker, mett og stolt baskisk.
Det er et kompakt sted å utforske med selvguidede audioguider i øret: Nervión-munningen binder alt sammen, og nesten hvert landemerke ligger en spasertur eller et kort trikkehopp fra vannet. Hvert av stedene nedenfor har sin egen audioguide, så du kan følge elven i ditt eget tempo og la historiene komme til deg.
Start ved Guggenheim
Frank Gehrys Guggenheim-museum Bilbao åpnet 18. oktober 1997, med kurver kledd i rundt 35 000 titanplater som skifter farge med atlanterhavslyset. Innendørs fyller Richard Serras stålspiraler i The Matter of Time en hall på lengde med en fotballbane. Utenfor rammer to elskede voktere inn bygningen: Jeff Koons' blomsterdekkede Puppy ved inngangen og Louise Bourgeois' ruvende bronseedderkopp Maman på terrassen mot elven. Audioguiden her handler like mye om byens gjenoppfinnelse som om kunsten – om hvordan et rustent havneområde ble symbolet på et nytt Bilbao.
Casco Viejo og De syv gatene
På den andre siden av elven, noen trikkestopp unna, ligger Casco Viejo, Bilbaos middelalderske hjerte, bygget rundt det opprinnelige gatenettet Siete Calles (De syv gatene) og erklært historisk-kunstnerisk monument i 1972. I sentrum står Santiago-katedralen, en gotisk kirke som pilegrimer på kystruten av Caminoen har passert i over 600 år, selv om den først fikk katedralstatus i 1955. En kort spasertur unna skjuler Plaza Nuevas 64 nyklassisistiske buer noen av byens beste pintxo-barer; på dagtid huser plassen et søndagsloppemarked, om kvelden fylles den av lokale som spiser små porsjoner ansjos, tunfisk og ost stående ved baren.
Langs elven: fra Ribera-markedet til Arriaga
Følg Nervión langs kanten av gamlebyen, og du når Mercado de la Ribera, Pedro Ispizuas skipsformede art deco-markedshall fra 1929, på et sted der det har vært handlet siden 1300-tallet. Bodene og gastrobarene er den enkleste introduksjonen til baskiske råvarer du finner. Noen minutter nedstrøms forankrer Arriaga-teatret – et hundre år gammelt operahus med 1 200 seter, oppkalt etter Bilbao-komponisten kjent som «den spanske Mozart» – elvebredden ved Arenal. Bortenfor svinger Santiago Calatravas hvite buebro Zubizuri over til den nyere bredden, en av de mest fotograferte overgangene på elven.
Opp til Begoña og Artxanda
Bilbao er omkranset av åser, og to av dem belønner klatringen. Begoña-basilikaen, Biscayas skytshelligdom, ligger på Artagan-høyden over Casco Viejo, påbegynt i 1511 på stedet der Jomfru Maria skal ha vist seg; de 213 trinnene i Calzadas de Mallona fører opp fra gamlebyen. På motsatt side av elven tar Artxanda-kabelbanen deg på tre minutter opp til et utsiktspunkt rundt 300 meter oppe, der hele byen – Guggenheim, munningen, stadion og grønne skråninger – brer seg ut under deg.
Ensanche: Gran Vía, Azkuna Zentroa og Kunstmuseet
1800-tallets Ensanche på den andre siden av elven er Bilbaos storslåtte, velordnede forretningsdistrikt, anlagt langs Gran Vía de Don Diego López de Haro. Den mest overraskende bygningen er Azkuna Zentroa, et tidligere vinlager som Philippe Starck gjorde om til et kultursenter, der 43 ulike søyler bærer atriet og et takbasseng har glassbunn. I nærheten rommer Bilbaos kunstmuseum – dannet i 1945 av to eldre samlinger – over 10 000 verk fra baskisk maleri til moderne kunst, og ligger i kanten av Doña Casilda-parken, en hage i romantisk stil anlagt i 1907 med en blåregndekket pergola og en andedam. Fotballfans kan fortsette til San Mamés, hjemmebanen til Athletic Club, laget som bare stiller med baskiske spillere.
Ut til munningen: Vizcaya-broen og Getxo
Ta metroen ut langs munningen til der Bilbao møter havet. Vizcaya-broen (Puente Colgante), ferdig i 1893, er verdens eldste svevefergebro i drift og på UNESCOs verdensarvliste siden 2006: en 61 meter høy jernkonstruksjon der gondolen fortsatt svinger biler og folk over vannet, med en høy gangbro for dem som vil ha utsikten. På Getxo-siden gjør Las Arenas-stranden og det gamle fiskerkvarteret Puerto Viejo, med hvitkalkede hus og pintxo-terrasser, en avslappet avslutning på en dag som begynte blant titankurver.
Komme seg rundt
Bilbao er lett å gå i og enda lettere med trikken, som går langs elven fra gamlebyen forbi Guggenheim, og metroen, hvis glassoverbygde innganger lokalt kalles «Fosteritos». Et Barik-reisekort gjelder på trikk, metro, buss og Artxanda-kabelbanen. Pintxos spises stående og betales til slutt; lunsjen er sen, og middagen senere.