Sofia

Ethvert besøk begynner ved Patriarkalkatedralen St. Aleksander Nevskij, monumentet med gullkupler til ære for de russiske soldatene som falt i krigen 1877–1878, som befridde Bulgaria fra osmansk styre. Grunnsteinen ble lagt i 1882, bygget sto ferdig i 1912, og det rommer opptil fem tusen kirkegjengere under en sentral kuppel på førtifem meter; tolv klokker på rundt tjuetre tonn ringer fra tårnet. Audioguiden tar deg fra plassen inn i det dunkle, stearinlysopplyste kirkeskipet og ned til Aleksander Nevskij-kryptens ikonmuseum, som rommer en av de rikeste samlingene av ortodokse ikoner noe sted. På den andre siden av plassen står den enkle St. Sofia-basilikaen i rød murstein, kirken fra 500-tallet som til slutt ga byen navn.

Sofia har antikken under føttene. I gården bak presidentpalasset står St. Georgs kirke, en mursteinsrotunde fra tidlig 300-tall og byens eldste stående bygning. Rundt den åpner det arkeologiske komplekset Antikkens Serdica de utgravde gatene, murene og husene i romerbyen, avdekket under byggingen av metroen og nå lagt frem mellom regjeringsbygningene på Largo; et romersk amfiteater, det største som er funnet i Bulgaria, ble oppdaget like ved først i 2004. I undergangen ved metrostasjonen viser den lille, halvt nedgravde middelalderske ortodokse kirken St. Petka Samardzhiyska hvordan kristne bygde lavt og stille under osmansk styre. Audioguidene gjør tidsreisen for deg her, stående på de samme steinene.

Noen minutter vestover deler fire trosretninger ett nabolag, en klynge lokalbefolkningen kaller den religiøse toleransens trekant. Banya Bashi-moskeen, fullført i 1566 og byens eneste aktive moské, vender mot mineralbadene; Sofias sentralsynagoge er en av Europas største sefardiske synagoger; og St. Nedelya-katedralen forankrer plassen der hovedbulevardene møtes. Avrund med Sofias sentrale markedshall, den overbygde markedshallen fra 1911 som ligger mellom moskeen og synagogen.

Fra St. Nedelya løper gågaten Vitosja-bulevarden rett mot fjellet den er oppkalt etter, kantet av kafeer og terrassene der Sofia tilbringer kveldene sine. Sving heller østover til Byhagen, hovedstadens eldste park, der Ivan Vazov nasjonalteater lukker den bortre siden i en virvel av krem og gull. Bortenfor universitetet og monumentet over Tsar Befrieren begynner Borisova Gradina-parken, anlagt i 1884 og fortsatt byens favorittsted for å løpe, ro og sitte under trærne.

Sett av en halv dag til byens sørlige utkant. I villaforstaden Boyana rommer den lille middelalderske Boyana-kirken fresker malt i 1259, åttini scener og rundt to hundre og førti figurer, inkludert portrettene av velgjørerne Kaloyan og Desislava, som er blant de mest livaktige ansiktene i middelalderens europeiske kunst; UNESCO førte den opp i 1979, og audioguiden forteller deg hva du skal se etter i de få minuttene besøkende får inne. Over den reiser Vitosja naturpark seg, Balkans eldste naturpark, med stier som leder fra byens siste trikkeholdeplass opp til Tsjerni Vrah, toppen på 2 290 meter, med Sofia bredt ut nedenfor.

Sofias sentrum er kompakt: de fleste landemerkene i de fire første delene ligger innenfor tjue minutters gange fra metrostasjonen Serdika. Metroen knytter sammen flyplassen, sentrum og foten av Vitosja, og trikker og busser dekker resten. Til Boyana og fjellet tar du buss eller en kort taxitur, og sett av tid til køen ved Boyana-kirken, der man slipper inn i små grupper.