Antwerpen er Belgias største by og en av Europas store havnebyer, og ligger ved elven Schelde omtrent en times togtur fra Brussel. I første halvdel av det sekstende århundret var den Europas nest største by nord for Alpene og, med historikeren Fernand Braudels ord, «sentrum for hele den internasjonale økonomien». Gullalderens penger betalte for katedralspiret, trykkeriene, laugshusene og maleren som fortsatt definerer byen: Peter Paul Rubens. I dag legger Antwerpen et diamantkvarter, en verdensberømt moteskole og et gjenoppfunnet havneområde oppå sin middelalderkjerne, og byen er kompakt nok til å utforske på egen hånd, med en selvguidet audioguide som forteller hvert landemerkes historie når du kommer fram til det.
De fleste besøkende ankommer Antwerpen-Centraal, en jernbanekatedral i beaux-arts-stil som jevnlig rangeres blant Europas vakreste stasjoner. Gå ut, la audioguiden forklare kuppelen og jernhallen over sporene, og rusle deretter nedover Meir mot gamlebyen.
Begynn på Grote Markt og ved katedralen
Grote Markt er Antwerpens stue: en trekantet plass innrammet av laugshus fra det sekstende århundret med forgylte gavler, det renessansepregede rådhuset og Brabo-fontenen, der en bronsesoldat slenger en avhogd hånd opp i luften. Legenden sier at den romerske soldaten Brabo hogg hånden av kjempen Druon Antigoon, som presset toll fra dem som seilte på elven, og kastet den i Schelde, noe som ga byen navnet fra «hand-werpen», håndkasting. Audioguiden forteller historien, og hvorfor språkforskere tviler på den.
Et kvartal unna reiser Vår Frue-katedralen seg. Påbegynt i 1352 og aldri helt fullført har den ett ferdig tårn på 123 meter, et klokketårn på UNESCOs verdensarvliste siden 1999, og innenfor Rubens' Korsreisingen og Korsnedtakelsen, to av de mest dramatiske altertavlene i Nord-Europa.
Grote Markt
Historisk torg omkranset av gavlede laugshus og et renessanserådhus med butikker under arkaden.
Brabo-fontenen
Bronsefontene med en sagnhelt som kaster en kjempes avhogde hånd, reist på klipper foran rådhuset.
Antwerpens rådhus
Renessanserådhus med steinarkade, trappet midtparti og statuer, bygd over romerske rester.
Vår Frue katedral
Himmelstrebende gotisk katedral der laugene hadde egne altere, ved en legendarisk smijernsbrønn.
Rubens og gullalderen
Rubens var ikke bare maler her; han var diplomat, samler og eier av et palassaktig hus med atelier ved Wapper. Rubenshuis bevarer dette italiensk inspirerte hjemmet, portikoen og gårdshagen, og audioguiden tar deg gjennom hvordan et verksted produserte hundrevis av lerreter for Europas hoff. Noen gater unna ligger Plantin-Moretus-museet, hjemmet og trykkeriet fra det sekstende århundret til Antwerpens første store forleggerdynasti og byens eneste museum på UNESCOs verdensarvliste, med verdens eldste bevarte trykkpresser, en Gutenberg-bibel og den første nederlandske ordboken. Handelsbeurs i nærheten står på tomten til børsen som åpnet i 1531, ofte kalt verdens første formålsbygde varebørs, og minner om hva trykkeriene og maleriene var bygget på.
Rubenshuis
Malerens italienskinspirerte palass og atelier med en barokk steinportiko og en formell hagepaviljong.
Plantin-Moretus-museet
Renessansetrykkeri og familiehjem med verdens to eldste bevarte trykkpresser.
Handelsbeurs Antwerpen
Nygotisk handelshall med arkader under glasstak, etter mønster av en kjøpmannsbørs fra 1500-tallet.
Het Eilandje og elven
Nord for gamlebyen har havneområdet Eilandje blitt Antwerpens nye kulturelle sjøfront. MAS, Museum aan de Stroom, er et stablet tårn av rød sandstein og buet glass som rommer byens historiske samlinger og byr på et gratis takpanorama over havnen, Europas nest største etter Rotterdam. Ved de gamle kaiene holder Red Star Line-museet til i rederiets tidligere lagerbygninger og forteller hvordan rundt to millioner utvandrere passerte gjennom Antwerpen mellom 1873 og 1934 på vei til Nord-Amerika; det er et av de mest gripende stoppene på enhver audiotur i byen. Tilbake på elvebredden ligger Het Steen, Antwerpens eldste bygning, en steinfestning som i dag er byens besøkssenter og det beste stedet å forstå hvorfor Schelde gjorde alt det andre mulig.
MAS – Museum aan de Stroom
Spiralformet museumstårn av håndhugget rød indisk sandstein og rammeløst bølget glass over gamle havnedokker.
Red Star Line Museum
Restaurerte havneskur der emigranter ble undersøkt og desinfisert før seilasen til Amerika.
Het Steen
Middelaldersk porttårnsfestning ved elven med tidligere fengsel, ny besøksfløy og utsikt over Schelde.
Zuid, mote og Meir
Sør for sentrum samler bydelen Zuid byens kunst. KMSKA, Det kongelige museum for skjønne kunster, gjenåpnet etter en lang renovering med flamske primitiver, Rubens og James Ensor under samme tak. Antwerpens andre store eksportvare er mote: Antwerpen-sekseren, blant dem Dries Van Noten og Ann Demeulemeester, satte byen på verdens stilkart på 1980-tallet, og motemuseet MoMu i kvarteret rundt Nationalestraat forklarer hvordan en liten flamsk by kom til å kle catwalkene. Meir, den lange handlegaten for fotgjengere mellom stasjonen og gamlebyen, er der lokalbefolkningen faktisk kjøper klærne sine, kantet av fasader fra det attende og nittende århundret og rokokkopalasset Paleis op de Meir.
KMSKA – Det kongelige kunstmuseet i Antwerpen
Stort kunstmuseum med flamske mestere fra 1400-tallets altertavler og fremover.
MoMu – Antwerpens motemuseum
Motemuseum i en restaurert bygning fra 1890-tallet, som det deler med et anerkjent moteakademi.
Meir
Storslått gågate for shopping med rokokkopalasser og en forgylt festsalpassasje.
Zurenborgs jugendstilgater
For et annerledes Antwerpen, ta en kort tur sørøstover til Zurenborg. Rundt Cogels-Osylei ble en spekulativ forstad fra slutten av det nittende århundret til et arkitekturmuseum under åpen himmel: villaer i jugendstil, nygotikk, nyrenessanse, nygresk stil og til og med tudorstil står side om side, mange med mosaikker og sgraffito over dørene. Audioguiden peker ut detaljene du ellers ville gått rett forbi.
Slik kommer du deg rundt
Det historiske sentrum, Eilandje og Zuid kan alle nås til fots, og trikker og busser knytter dem til stasjonen og Zurenborg. For å se skylinen slik sjøfolkene så den, ta trerulletrappene ned i Sint-Anna-tunnelen, en 572 meter lang gang- og sykkeltunnel under Schelde åpnet i 1933, og kryss over til venstre bredd for det klassiske blikket på katedralspiret over kaiene.