Cairns

Great Barrier Reef strekker seg over mer enn 2 300 kilometer langs kysten av Queensland, og dagsbåtene dit går hver morgen fra Reef Fleet Terminal på sjøfronten i Cairns. Det ytre revet ligger omtrent nitti minutter unna og belønner turen med sikt på tjue meter eller mer. Vil du heller ha en øy under føttene, er Green Island en ekte korallholme omtrent førtifem minutter unna, med snorkling rett fra stranden og et undervannsobservatorium, mens Fitzroy Island, en nasjonalpark i tilsvarende avstand, kombinerer korallstrender med turstier gjennom regnskogen. Lydguidene for disse stedene forklarer hvordan en korallholme dannes, hva du egentlig ser på under vann, og hvorfor vannet i tørketiden er så klart.

Den klassiske dagsturen fra Cairns er en rundtur i fjellene. Kuranda Scenic Railway, fullført i 1891 etter at arbeidere hadde hugget femten tunneler og titalls broer gjennom Macalister Range, bruker omtrent en time og tre kvarter på å klatre opp til landsbyen. Underveis stopper det ved Barron Falls, et loddrett fall som i regntiden blir til en brølende vegg av vann. De fleste tar toget den ene veien og kommer tilbake med Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 kilometer gondolbane som glir over trekronene med to regnskogstasjoner, åpnet i 1995. Lytt til guiden på vei opp, og ingeniørkunsten bak linjen slutter å være en fotnote og blir selve historien.

Følg Captain Cook Highway nordover, og regnskogen når helt ned til havet. Daintree-regnskogen er rundt 180 millioner år gammel, en del av verdensarvområdet Wet Tropics og den eldste levende regnskogen på jorden. Ved Mossman Gorge leder Kuku Yalanji-folket, Daintrees tradisjonelle eiere, drømmetid-vandringer fra sitt eget senter, og et cruise på Daintree River er det beste stedet å se saltvannskrokodiller på trygg avstand. Etter elvefergen går en asfaltert vei til Cape Tribulation, der revet og regnskogen bokstavelig talt møtes; firehjulstrekk trengs bare på Bloomfield Track lenger nord. Feriestedet Port Douglas, omtrent sekstifem kilometer fra Cairns, er en naturlig base for denne strekningen.

Sørvest for byen stiger landet til et kjølig, grønt platå med melkegårder, kratersjøer og fosser. Millaa Millaa Falls er en av de mest fotograferte i Queensland, et teppe av vann som faller ned i en kulp du kan bade i. Lake Eacham og Lake Barrine fyller eldgamle vulkankratere, og i skumringen er den lille landsbyen Yungaburra et av de sikreste stedene i Australia for å få øye på et nebbdyr. Lydguidene her forteller den vulkanske historien og regnskoghistorien bak landskapet.

Cairns selv har mudderflater snarere enn strand, og det er derfor lagunen finnes, men en rekke palmekantede strender begynner en kort kjøretur nordover. Palm Cove, omtrent tjuefem kilometer unna, er én skyggefull strandgate med restauranter og boutiquehoteller, og Trinity Beach er en roligere lokal favoritt mellom de to.

Tørketiden fra mai til oktober gir varme, klare dager på 24 til 30 °C, det roligste vannet ved revet og, i juni og juli, møter med dvergvågehval på det ytre revet. Fra november til mai er det varmt, fuktig og ofte spektakulært med regn, og kubemaneter gjør strendene utilgjengelige uten beskyttelsesdrakt. Cairns lufthavn ligger sju kilometer fra sentrum, busser går nordover til Palm Cove og opp til Kuranda, og en leiebil åpner Tablelands og Daintree.