Chiang Mai — letteralmente la «città nuova» — è la capitale culturale della Thailandia del nord da quando re Mangrai la fondò nel 1296 come sede del regno Lanna. Sette secoli dopo, il suo cuore è ancora lo stesso quadrato di antiche mura di mattoni e un fossato orlato di ninfee, circa 1,6 chilometri per lato, fitto di oltre cento templi, case in teak e vicoli fatti per vagare senza fretta. È una città da esplorare a livello di strada con un audiotour autoguidato nelle orecchie: camminate di porta in porta al vostro ritmo, mentre la storia di ogni tappa — re, monaci, terremoti ed elefanti — si dispiega man mano che la raggiungete.
La città vecchia e il suo fossato
Partite dalla Porta Tha Phae, l'ingresso orientale da cui un tempo entravano i mercanti del fiume, e addentratevi. Al Wat Chedi Luang, un colossale chedi di mattoni — alto circa 80 metri prima che un terremoto del XVI secolo ne abbattesse la sommità — domina il centro; la sua audioguida racconta come questa rovina custodì un tempo il Buddha di Smeraldo. Pochi isolati a ovest, il Wat Phra Singh mostra l'architettura lanna al suo meglio: tetti dorati, teak intagliato, affreschi dei racconti Jataka e la venerata immagine del Buddha Leone.
Sulla montagna sacra
A ovest della città si erge il Doi Suthep, dove si narra che un elefante bianco scelse il luogo del Wat Phra That Doi Suthep. Salite i circa 300 gradini della scalinata dei naga fino al chedi dorato e a un panorama sull'intera valle — una storia che vale la pena ascoltare proprio sulla terrazza.
Artigianato, mercati e montagne
Chiang Mai è Città creativa UNESCO per l'artigianato e le arti popolari, e dopo il tramonto si vede: la Walking Street della domenica riempie Ratchadamnoen Road, il quartiere degli argentieri di Wua Lai ospita il mercato del sabato accanto allo scintillante tempio d'argento Wat Sri Suphan, e il Night Bazaar commercia ogni sera. Fuori città, santuari etici come l'Elephant Nature Park e le foreste nebulose del Doi Inthanon, la vetta più alta della Thailandia, sono comode gite di un giorno.
Venite per i templi, restate per il ritmo: elemosine all'alba, bancarelle di noodle, aria di montagna — e una passeggiata narrata che trasforma ogni porta e ogni chedi in una storia.