Riad

Tutto, nell'Arabia Saudita moderna, risale a un piccolo forte d'argilla. La fortezza di Masmak, iniziata nel 1865 e terminata nel 1895, è una roccaforte compatta di mattoni crudi su basamento di pietra, con quattro torri di guardia coniche alte circa 18 metri e una porta in legno di palma attraversata da un minuscolo sportello chiamato al-Khokha. Nel gennaio 1902 il giovane Abdulaziz ibn Saud, tornato dall'esilio in Kuwait, la prese d'assalto con un pugno di uomini e riconquistò Riad dal governatore rashidita: il primo atto dell'unificazione che tre decenni dopo avrebbe dato vita al Regno. Il forte servì da deposito d'armi, poi da prigione, e dal 1995 è il museo di quella storia fondativa; l'audioguida vi accompagna attraverso la porta, il majlis e il pozzo mentre essa si dipana. Uscite sulla piazza Alsafat, lo spiazzo accanto al Qasr al-Hukm che da un secolo è il cuore civico della città, e attraversate fino alla Grande Moschea Imam Turki bin Abdullah, un punto di riferimento moderno in stile najdi i cui cortili ombreggiano la piazza. A poche strade, il suq Al Zal è uno dei mercati più antichi di Riad — tappeti, antiquariato, oud, incenso e qualche caffettiera d'ottone — e un promemoria del fatto che questa era una città commerciale molto prima di essere una capitale.

Venti minuti a nord-ovest, su un'ansa del Wadi Hanifah, sorge il luogo che la Casa di Saud chiama casa. Diriyah fu fondata nel 1446-47 da Mani' Al-Muraydi, antenato della famiglia reale, e dal 1727 al 1818 fu la capitale del Primo Stato Saudita. La sua cittadella sulla collina, il sito Patrimonio dell'Umanità di At-Turaif, è stata iscritta dall'UNESCO nel 2010 ed è tra i più begli esempi superstiti di architettura najdi in mattoni crudi: mura spesse e rastremate, prese d'aria triangolari, soffitti in tronchi di palma e il palazzo Salwa di quattro piani, dove i primi imam vissero e governarono. Nel 1818 un esercito ottomano-egiziano al comando di Ibrahim Pascià assediò la città, ne rase al suolo le case e ne abbatté le palme; ciò che percorrete oggi è stato restaurato con cura minuziosa, e l'audioguida ripopola i vicoli con la corte, gli studiosi e l'assedio. Al di là del wadi, il parco del patrimonio Al Bujairi segna l'antico quartiere religioso intorno alla moschea di Muhammad ibn Abd al-Wahhab, e la terrazza Bujairi lo trasforma nella serata più bella della città: cortili in stile najdi di ristoranti e caffè, con At-Turaif illuminato sul crinale di fronte.

Il Centro Storico Re Abdulaziz, disposto intorno a un parco a breve distanza a nord di Masmak, è il luogo dove dare un senso all'intero arco di storia. Il Museo Nazionale, aperto nel 1999, procede dalla geologia dell'Arabia ai regni preislamici, alla missione del Profeta e all'Hajj, fino alla storia degli stati sauditi: prevedete diverse ore e lasciate che la guida indichi i pezzi su cui vale la pena soffermarsi. Accanto si trova il palazzo storico di Murabba, la residenza di mattoni crudi a pianta quadrata che re Abdulaziz costruì quando nel 1938 trasferì la sua corte fuori da Masmak e che usò come casa e ufficio fino alla morte nel 1953. È uno sguardo raro e intimo su come un re guidava un paese giovane: il majlis dove si ascoltavano le petizioni, le modeste stanze private e la collezione di auto di Stato, compresa la sua prima Rolls-Royce.

La ricchezza di Riad è scritta a Olaya. La torre Al Faisaliah, l'ago di 44 piani sormontato da una sfera di vetro dorato, fu il primo vero grattacielo della capitale quando aprì nel 2000; lo Sky Bridge del Kingdom Centre, una passerella di vetro sospesa sulla cima del Kingdom Centre, 99 piani e circa 300 metri, è la vista da riservare al tramonto, quando la foschia del deserto tinge d'oro l'intera città e si accendono le luci lungo la King Fahd Road. Le audioguide spiegano perché ogni torre ha l'aspetto che ha — la sagoma ad apribottiglie, la sfera — e chi le ha costruite. Più a nord, il King Abdullah Financial District è una città nella città di torri spigolose, passerelle sopraelevate e piazze che solo ora comincia a riempirsi di vita; è l'immagine più nitida della Riad del piano 2030.

Quando il caldo cala, Riad esce. Boulevard Riyadh City è il più grande complesso di intrattenimento del paese: nove zone di ristoranti, palchi per concerti, una fontana danzante e una piazza in stile Times Square che durante la Riyadh Season si riempie di famiglie fino a notte fonda. Il suo gemello Boulevard World estende l'idea in quartieri tematici che evocano città di tutto il mondo. Nessuno dei due è antico, ma insieme mostrano quanto in fretta la vita pubblica della capitale sia cambiata in una manciata di anni.

Il deserto non è mai lontano. Il Wadi Hanifah, la valle che ha reso possibile l'insediamento qui, è stato riqualificato in un nastro di 120 chilometri di parchi, palmeti e sentieri che attraversa i sobborghi occidentali: un fresco contrappunto verde alle torri. Più a valle, la cascata di Wadi Namar si riversa oltre una diga in un lago orlato di prati per picnic. Per il grande paesaggio, guidate per circa 100 chilometri verso nord-ovest fino al Confine del Mondo, dove la scarpata del Tuwaiq termina in falesie a strapiombo che precipitano per oltre mille metri su una pianura che corre, ininterrotta, fino all'orizzonte; la maggior parte dei visitatori arriva per il tramonto e resta per le stelle.

Le distanze sono lunghe e i marciapiedi scarsi, quindi pianificate Riad come una serie di nuclei: la vecchia Deira, Diriyah, il Centro Storico, Olaya e il Boulevard. La nuova metropolitana di Riad ne collega diversi, e le app di ride-hailing sono economiche e affidabili per il resto. Visitatela tra novembre e marzo: le massime di agosto superano in media i 43 °C, mentre le giornate invernali sono calde e le serate piacevolmente fresche. Vestitevi con sobrietà — ginocchia e gomiti coperti — e ricordate che gran parte della città si sveglia davvero solo dopo il tramonto.