La Mecca (Makkah al-Mukarramah) è la città più sacra dell'islam e il luogo verso cui ogni musulmano sulla terra si volge cinque volte al giorno. Adagiata in una valle arida dei monti dell'Hegiaz, a circa 80 km nell'entroterra di Gedda, è una città costruita attorno a un unico punto: la Kaaba, la Casa di Dio a forma di cubo nel cuore della Masjid al-Haram, la moschea più grande del mondo. Tutto il resto — gli alberghi, le gallerie scavate nelle colline, la città di tende di Mina — esiste per portare milioni di pellegrini in quel cortile e riportarli a casa.
Non è una città turistica convenzionale. L'ingresso è riservato ai musulmani, la maggior parte dei visitatori arriva per la Umrah o l'Hajj, e il ritmo della giornata è scandito dal richiamo alla preghiera. Ma tra una preghiera e l'altra, La Mecca custodisce uno strato profondo di storia davanti a cui è facile passare oltre: le montagne dove il Profeta ricevette la rivelazione e si nascose dagli inseguitori, il vecchio cimitero della sua famiglia, le moschee che ricordano i patti e i giuramenti che plasmarono i primi anni dell'islam. Le audioguide per visite in autonomia ti permettono di affrontare quella storia al tuo ritmo — ascoltando sulla terrazza del mataf, sulla salita alla grotta di Hira o nel silenzio di Mina fuori stagione — senza gruppo e senza perdere una preghiera.
La Grande Moschea e la Kaaba
Comincia dove cominciano tutti. La Masjid al-Haram copre oggi ben oltre 900.000 metri quadrati e può ospitare più di due milioni di fedeli contemporaneamente, eppure l'oggetto al suo centro è alto appena 13 metri. La Kaaba, avvolta nella sua kiswa nera e oro, è dove il tawaf comincia e finisce presso la Pietra Nera nell'angolo orientale. Una ventina di metri a est si trova il pozzo di Zamzam, profondo circa 31 metri e capace di pompare milioni di litri al giorno: la sorgente che, secondo la tradizione, Dio aprì per Hajar e il suo bambino Ismaele, e la ragione per cui qui nacque una città. Entra dalla Porta di Re Abdulaziz, il grande ingresso meridionale della moschea sotto la Torre dell'Orologio, e se puoi visita la Fabbrica della Kiswa a Umm al-Joud, dove ogni anno il drappo viene tessuto con circa 670 kg di seta e 120 kg di filo d'oro e d'argento. Le audioguide di questi luoghi raccontano la fondazione di Ibrahim, il ritorno del Profeta nel 630 e le successive espansioni saudite che hanno inghiottito la città vecchia.
La Torre dell'Orologio sopra l'Haram
Sopra le porte meridionali si erge il complesso Abraj Al Bait, e al suo centro la Makkah Clock Royal Tower: 601 metri e 120 piani, uno degli edifici più alti del pianeta, con quadranti di 43 metri di diametro visibili da 25 km. Le sette torri ospitano alberghi, un centro commerciale aperto 24 ore e sale di preghiera, ma due piani contano per il visitatore curioso: il Museo della Torre dell'Orologio, vicino alla cima, con una piattaforma panoramica sulla moschea, e l'Esposizione dell'architettura delle Due Sacre Moschee, dove porte originali, minbar, carrucole di Zamzam e frammenti di kiswa ripercorrono come l'Haram e la Moschea del Profeta siano stati costruiti e ricostruiti in quattordici secoli.
Jabal al-Nour e la grotta di Hira
A circa 4 km a nord-est della moschea, il Jabal al-Nour, la Montagna della Luce, si innalza 642 metri sopra la strada. Vicino alla vetta c'è la grotta di Hira, una fenditura lunga appena 3,7 metri dove, intorno al 610, Maometto ricevette i primi versetti del Corano. La salita di circa 1.750 gradini grezzi richiede da mezz'ora a tre ore, e cinquemila persone al giorno la affrontano nella stagione dell'Hajj. Ai piedi della montagna, il nuovo Distretto culturale di Hira prepara la scena con musei sulla rivelazione e sulla vita del Profeta: vale un'ora prima di salire, o l'intera visita se il caldo è eccessivo.
La via dell'Hajj: Mina, Muzdalifa e Arafat
A est della città il pellegrinaggio si snoda lungo un'unica valle. Mina, a 8 km dall'Haram, è una griglia di 20 chilometri quadrati di tende bianche ignifughe che accoglie fino a tre milioni di pellegrini per poche notti l'anno e resta spettralmente vuota per il resto; accanto, il ponte di Jamarat a più livelli incanala il rito della lapidazione, e la moschea di Al-Khaif segna il luogo dove il Profeta si accampò. Più avanti, la moschea Al Mashar Al Haram sorge a Muzdalifa, dove i pellegrini passano la notte a cielo aperto. La strada termina al monte Arafat, a 20 km, dove la sosta in piedi del nono giorno di Dhul Hijjah è l'unico rito senza cui non c'è Hajj; la Masjid Al Nimrah alla sua base è dove il Profeta pronunciò il Sermone d'addio. Fuori stagione puoi percorrere l'intero itinerario in auto in una mattinata, con un'audioguida che spiega cosa accade a ogni tappa.
La Mecca del Profeta
Luoghi minori sparsi per la città custodiscono i primi capitoli dell'islam. La Masjid Aisha a Taneem è il punto più vicino fuori dal confine sacro, dove residenti e pellegrini indossano l'ihram per una nuova Umrah. La moschea dei Jinn ricorda la notte in cui un gruppo di jinn ascoltò il Profeta recitare il Corano. A sud, il monte Thowr nasconde la grotta dove Maometto e Abu Bakr si rifugiarono per tre giorni all'inizio dell'Egira, con una ragnatela sull'ingresso. E nel cimitero di Al Muallaa, appena a nord dell'Haram, riposano Khadija, prima moglie del Profeta, e suo nonno Abd al-Muttalib, in tombe segnate da nient'altro che pietre.
Come muoversi
L'aeroporto più vicino alla Mecca è il King Abdulaziz International di Gedda; il treno ad alta velocità Haramain copre gli 80 km fino alla stazione di Makkah in circa 25 minuti e raggiunge Medina in meno di due ore e mezza. In città taxi e app di trasporto sono economici, le navette degli alberghi fanno la spola continua con l'Haram, e l'area centrale attorno alla moschea si attraversa meglio a piedi. Vieni tra novembre e marzo, con massime diurne intorno ai 30 °C; d'estate si superano regolarmente i 40 °C, e Ramadan e Hajj portano le folle più grandi dell'anno.