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Dammam

Dammam, capitale petrolifera dell'Arabia Saudita sul Golfo, unisce lungomari e spiagge al Pozzo della Prosperità, a Ithra e a un forte insulare di 5.000 anni.

Dammam è la capitale della Provincia Orientale dell'Arabia Saudita e il perno di un'area metropolitana di tre città che corre lungo il Golfo Arabico: Dammam stessa, la vivace città costiera di Al Khobar e Dhahran, la città-azienda dove nel 1938 fu trovato per la prima volta il petrolio saudita. Non è una città di antiche medine o di paesaggi montani. La sua storia è più recente e più strana: una costa di pescatori e cercatori di perle che, nell'arco di una sola vita, è diventata la sala macchine di un regno. Il paesaggio lo mostra ovunque, dalle torce delle raffinerie all'orizzonte alle sinuose forme di pietra di un centro culturale di livello mondiale, costruito proprio nel punto in cui sgorgò il primo pozzo.

Il modo migliore per leggere questa storia è seguirla luogo per luogo con un'audioguida nell'orecchio. Ogni punto di riferimento qui, da un pozzo di petrolio sigillato a un forte portoghese su un'isola, ha la sua guida narrata, così puoi iniziare sul lungomare al tramonto, guidare fino a Dhahran la mattina dopo e lasciare che la città si spieghi da sola lungo il percorso. La Corniche di Dammam è il naturale capitolo d'apertura: una lunga passeggiata di prati, parchi giochi e caffè dove la città esce la sera a camminare accanto al Golfo.

Dhahran, dove è iniziato il petrolio

Tutto nella Provincia Orientale riporta a un unico pozzo. Il Pozzo di Petrolio 7, trivellato sul Duomo di Dammam dopo sei tentativi deludenti, trovò petrolio commerciale il 3 marzo 1938 a circa 1.440 metri di profondità. Pompò per 45 anni e più di 32 milioni di barili prima di essere chiuso nel 1982, e nel 1999 fu ufficialmente battezzato Pozzo della Prosperità. È ancora lì, oggi monumento accanto al complesso Aramco, e la sua audioguida racconta la storia dei geologi che stavano per arrendersi.

Accanto si erge Ithra, il King Abdulaziz Center for World Culture. Inaugurato nel dicembre 2016 e progettato dallo studio norvegese Snøhetta, il suo insieme di volumi di pietra simili a ciottoli copre 80.000 metri quadrati e ospita una biblioteca, un museo, un cinema, un teatro, la Grande Sala e la Torre della Conoscenza. Dedicagli mezza giornata. L'Energy Exhibit, il museo scientifico interattivo di Aramco, si trova nello stesso complesso e spiega cosa accade davvero tra il pozzo e la pompa di benzina.

I lungomari di Dammam e Khobar

L'area metropolitana è definita dai suoi lungomari, e ognuno ha un'atmosfera diversa. La corniche di Dammam è locale e senza fretta. La Corniche di Khobar, poco più a sud, è più affollata e più curata, fiancheggiata da ristoranti e centri commerciali e sorvegliata dalla Torre dell'Acqua di Khobar, il simbolo che definisce lo skyline dagli anni Ottanta. Proseguendo verso nord, la Corniche Nord di Al Khobar si apre in un tratto più tranquillo di spiagge e prati per picnic, al suo meglio nei mesi freschi, quando le famiglie si sistemano per l'intera serata.

L'isola di Tarut e cinquemila anni

A circa trenta minuti a nord di Dammam, tre strade rialzate collegano Qatif all'isola di Tarut, uno dei luoghi abitati ininterrottamente più antichi del Golfo. L'insediamento qui risale a oltre 5.000 anni fa, e l'isola fu un centro della civiltà di Dilmun, che commerciava tra la Mesopotamia e l'Indo. Sulla collina al centro della città vecchia sorge il castello di Tarut, un forte eretto dai portoghesi tra il 1515 e il 1521 su fondamenta uyunidi più antiche, a loro volta costruite su rovine antiche. I vicoli stretti intorno e le acque basse della baia di Tarut, ancora battute dai pescatori, sono il contrappeso alla modernità di Dhahran: questa era la costa prima del petrolio.

Half Moon Bay e la riva del Golfo

A sud di Khobar la costa si curva nella Half Moon Bay, una mezzaluna di acque calme e basse che è la spiaggia preferita della Provincia Orientale. Lunghi tratti di fondali all'altezza del ginocchio sono adatti ai bambini, mentre le acque più profonde attirano kitesurfer, subacquei e velisti. Resta per il tramonto. Più vicino alla città, la spiaggia di Azizia svolge la stessa funzione su scala minore, e l'isola di Marjan, l'isolotto artificiale al largo della Corniche di Dammam, è un luogo popolare per passeggiare sull'acqua.

Dall'altra parte sulla strada rialzata di Re Fahd

Da Khobar, la strada rialzata di Re Fahd corre per 25 chilometri di ponti e terrapieni attraverso il Golfo del Bahrein fino ad Al Jasra, in Bahrein. Inaugurata nel novembre 1986 al costo di circa 800 milioni di dollari, è insieme un monumento dell'ingegneria e un rito del fine settimana per migliaia di famiglie. A metà strada, l'Isola del Passaporto ospita la stazione di frontiera, due moschee e una coppia di torri-ristorante di 65 metri con vista su entrambe le sponde.

Parchi, patrimonio e giornate in famiglia

Per i giorni intermedi, il Parco Re Fahd, detto anche Life Park, è uno dei parchi più grandi del regno, con laghi, fontane, postazioni barbecue, uno skatepark e giostre. Il Villaggio del Patrimonio sul lungomare di Dammam è una ricostruzione su cinque piani di architettura tradizionale zeppa di auto d'epoca, manoscritti, gioielli e armi, con ristorante e studio di costumi. A Khobar, Scitech, il Centro di Scienza e Tecnologia Principe Sultan, abbina sette sale espositive a una cupola IMAX e a un osservatorio astronomico.

Come muoversi

Dammam, Khobar e Dhahran si fondono l'una nell'altra, ma le distanze sono grandi e il caldo estivo è serio, quindi conta su taxi o auto a noleggio e riserva le passeggiate ai lungomari dopo il tramonto. L'Aeroporto Internazionale Re Fahd si trova ben a nord della città, e il treno da Riad arriva alla stazione di Dammam. L'inverno, da novembre a marzo, è la stagione per stare all'aperto.