Madeira

Funchal, la capitale, ospita circa 100.000 dei 250.000 abitanti dell'arcipelago e si arrampica sul pendio come un anfiteatro attorno alla sua baia. Il Mercado dos Lavradores aprì nel 1940 nello stile monumentale del regime dell'Estado Novo; la facciata di azulejos e le fioraie in costume tradizionale a righe sono uno spettacolo quanto i frutti della passione, le cirimoie e il pesce sciabola nero sui banchi all'interno. A poche vie di distanza, la Cattedrale di Funchal (la Sé) è uno degli edifici più antichi dell'isola, completata all'inizio del Cinquecento con un soffitto in cedro di gusto moresco, mentre il Forte de São Tiago dalle mura gialle sorveglia il lungomare dal XVII secolo. I vicoli circostanti della Zona Velha sono terra di porte dipinte di giorno e di bar della poncha di notte.

Il Teleférico do Funchal ti porta in circa venti minuti dal centro storico alla parrocchia collinare di Monte, 560 metri sopra il porto. Quassù, il Jardim Monte Palace Madeira distende giardini orientali, pannelli di azulejos e laghetti di carpe koi sulla tenuta di un ex albergo, e la chiesa di Nossa Senhora do Monte custodisce la tomba di Carlo I, l'ultimo imperatore d'Austria, morto in esilio sull'isola nel 1922. Poi c'è la discesa. L'Associação dos Carreiros do Monte gestisce le slitte di vimini che gli abitanti usavano come trasporto pubblico dall'inizio dell'Ottocento: due conducenti vestiti di bianco, stivali con suola di gomma come freni, due chilometri di asfalto ripido a velocità cronometrate vicino ai 40 km/h. L'audioguida ti racconta la storia prima di salire: la corsa in sé non lascia il tempo di ascoltare.

La spina dorsale dell'isola è una linea di vette vulcaniche che svettano regolarmente sopra un mare di nuvole. Il Pico do Arieiro (1.818 m) è raggiungibile in auto ed è il classico punto per l'alba; dalla sua cima il sentiero PR1 Vereda do Areeiro corre lungo creste affilate e attraverso gallerie scavate a mano fino al Pico Ruivo, che con i suoi 1.862 metri è il punto più alto di Madeira. È una delle grandi escursioni di montagna d'Europa, circa sette chilometri per tratta con salite impegnative, perciò quasi tutti partono presto e tengono d'occhio il meteo. Le guide a ciascuna estremità spiegano come si è formato questo paesaggio — le ultime eruzioni risalgono a soli 6.500 anni fa circa — e perché le piante aggrappate alla roccia non esistono in nessun altro luogo.

Il nord di Madeira è umido e il sud è secco, così dal XV secolo i coloni scavarono stretti canali di pietra — le levadas — per portare l'acqua attraverso l'isola. Ne furono costruiti più di 2.000 chilometri, e i loro sentieri di manutenzione formano oggi i migliori percorsi a piedi di tutto l'Atlantico. La PR6 25 Fontes hike & Levada do Risco, sopra Rabaçal, conduce a un anfiteatro muschioso alimentato da venticinque sorgenti e a una cascata sottile come un velo; la Levada do Caldeirão Verde PR9, vicino a Santana, si infila tra gallerie e cenge fino a un verde calderone con cascata. Entrambe attraversano la laurisilva, la foresta subtropicale di lauri che un tempo copriva l'Europa meridionale ed è Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1999. Per la foresta nella sua versione più suggestiva, vai alla Fanal Forest sull'altopiano di Paul da Serra, dove antichi tils piegati dal vento si ergono nella nebbia come usciti da una favola.

A ovest di Funchal la strada costiera sale fino a Cabo Girão, una falesia di circa 580 metri con una passerella dal pavimento di vetro sospesa sopra le fajãs terrazzate, molto più in basso. Alla sua ombra sta Câmara de Lobos, il villaggio di pescatori dove Winston Churchill piantò il cavalletto nel 1950 e dove le barche del pesce sciabola rientrano ancora sotto le scogliere; è la patria della poncha, il cocktail di rum e agrumi dell'isola. Tornati nella capitale, la Blandy's Wine Lodge è gestita dalla stessa famiglia da due secoli e ti accompagna nella storia del vino di Madeira, dallo zucchero ai vigneti: il vino liquoroso che veniva scaldato nelle stive delle navi dirette alle colonie e con cui si brindò alla firma della Dichiarazione d'indipendenza americana.

La costa nord è un'altra isola: basalto, risacca e cascate che cadono direttamente sulla strada. Alle Piscinas Naturais do Porto Moniz le colate di lava si sono raffreddate formando piscine naturali di acqua di mare che l'Atlantico riempie a ogni onda. Nell'entroterra, a Santana, i palheiros triangolari dal tetto di paglia — un tempo case di famiglia con il raccolto nel sottotetto — sopravvivono come le case più fotografate dell'isola, in un comune che l'UNESCO ha dichiarato riserva della biosfera nel 2011. All'estremità opposta, la Ponta de São Lourenço è Madeira ridotta all'osso: una penisola vulcanica senza alberi, di roccia rossa e ocra, dove un sentiero della riserva naturale che parte da Caniçal ti porta fino alla fine dell'isola con l'oceano su entrambi i lati.

Funchal è compatta e si gira a piedi, e la sua funivia, gli autobus e la slitta coprono Monte. Per le vette, le levadas e la costa nord ti servirà un'auto a noleggio o un tour; le strade sono eccellenti ma ripide, e le gallerie che oggi attraversano le montagne hanno ridotto la maggior parte dei viaggi da un capo all'altro dell'isola a meno di un'ora. Il tempo cambia da valle a valle — sole a Funchal, nuvole all'Arieiro, pioggia a Santana — quindi controlla le webcam delle vette prima di impegnarti in un'escursione. Le audioguide funzionano offline sul sentiero, dove il segnale non arriva.