La Valletta

La sobria facciata in calcare della Concattedrale di San Giovanni non lascia intuire nulla. All'interno i Cavalieri passarono due secoli a dorare ogni superficie: Mattia Preti dipinse la volta a botte, e il pavimento è un tappeto di circa quattrocento lapidi in marmo intarsiato, ciascuna l'ultimo vanto di un cavaliere. Nell'oratorio è appesa la Decollazione di san Giovanni Battista di Caravaggio, la tela più grande che abbia mai dipinto e l'unica che abbia firmato, con il suo San Girolamo scrivente poco distante. Qualche isolato più su lungo Republic Street, il Palazzo del Gran Maestro fu la sede dell'Ordine ed è oggi l'ufficio del Presidente di Malta; le sue sale di rappresentanza e l'Armeria, colma delle armature e delle armi dei cavalieri stessi, coprono quattrocento anni di storia maltese. Dietro l'angolo, Casa Rocca Piccola è un palazzo del Cinquecento ancora abitato dalla famiglia de Piro, che apre ai visitatori le proprie stanze e il rifugio di guerra scavato sotto di esse.

La vista più bella de La Valletta è dal suo punto più alto. I giardini Upper Barrakka si aprono su una terrazza sopra il Grand Harbour, con le Tre Città fortificate al di là dell'acqua, e dalla balza sottostante la Saluting Battery spara ancora un colpo di cannone a mezzogiorno e di nuovo alle quattro del pomeriggio, come un tempo per le navi da guerra in visita. Sotto i tuoi piedi, a circa 150 piedi nella roccia, ci sono The Lascaris War Rooms: un quartier generale scavato in galleria fra il 1940 e l'inizio del 1943, da cui fu condotta la difesa dell'isola e dove Eisenhower e Montgomery diressero l'invasione della Sicilia nel 1943. La NATO continuò a usarlo fino al 1977. Più avanti lungo i bastioni, i più tranquilli giardini Lower Barrakka guardano all'imboccatura del porto e al Siege Bell War Memorial, la cui campana suona per i caduti dell'isola nella Seconda guerra mondiale.

Sulla punta estrema della penisola, Fort St Elmo and the National War Museum segnano il luogo dove si aprì l'assedio del 1565; il forte cadde dopo settimane di bombardamento, e i suoi difensori guadagnarono il tempo che salvò il resto dell'isola. Il museo al suo interno va dai Cavalieri al periodo britannico, con la George Cross conferita a Malta nel 1942 e la jeep su cui Roosevelt attraversò le strade in rovina. Subito dietro sorge il grande ospedale dell'Ordine, la Sacra Infermeria del 1574, un tempo fra i più grandi d'Europa, le cui lunghe corsie puoi percorrere in Reliving the Sacra Infermeria e nello spettacolo storico che condivide l'edificio.

Ogni lingua nazionale dell'Ordine si costruì un'auberge, e sono ancora le dimore più grandiose della città. L'Auberge de Castille, sul crinale in cima alla città, è la più imponente e oggi ospita l'ufficio del Primo Ministro. L'Auberge d'Italie su Merchants Street ha riaperto nel 2018 come MUŻA - The National Community Art Museum, la collezione d'arte nazionale di Malta, mentre l'Auberge de Provence ospita il National Museum of Archaeology | Valletta, dove la preistoria dell'isola, dai primi agricoltori neolitici ai Fenici, si dispiega davanti a te prima di partire verso i templi veri e propri.

Si entra in città su un ponte sopra il fossato asciutto, passando accanto alla Tritons’ Fountain dello scultore maltese Vincent Apap, restaurata per l'anno de La Valletta Capitale europea della cultura nel 2018. La City Gate in pietra di Renzo Piano del 2014 e il Parliament Building a nido d'ape dietro di essa, in uso dal 2015, sono l'unico gesto moderno audace della città. Accanto giacciono le rovine bombardate della Royal Opera House, lasciate come erano dopo la Seconda guerra mondiale e trasformate nel teatro all'aperto Pjazza Teatru Rjal. Sopravvive anche una scena più antica: il Teatru Manoel, commissionato dal Gran Maestro Manoel de Vilhena nel 1731 e costruito in dieci mesi, è uno dei teatri in attività più antichi d'Europa.

La Valletta è solo metà della storia del porto. A un breve tragitto in traghetto, Fort St Angelo si innalza alla fine della penisola di Birgu; fu il quartier generale dei Cavalieri durante l'assedio del 1565, prima che La Valletta esistesse. Il Birgu Waterfront sottostante, fiancheggiato da antichi magazzini delle galee, è il lato più calmo e più locale del Grand Harbour. Di nuovo sotto le mura de La Valletta, The Valletta Waterfront ha trasformato una fila di magazzini settecenteschi dalle porte dipinte a colori vivaci in ristoranti lungo la banchina delle crociere. Con una giornata in più, le stesse audioguide ti portano alla città silenziosa di Mdina, all'Ipogeo sotterraneo e ai templi di Ħaġar Qim, e fino a Gozo.

La città si gira a piedi ma è ripida: la griglia sale e scende il crinale, e diverse vie laterali sono scalinate. Il Barrakka Lift risparmia la salita fra la banchina del porto e l'Upper Barrakka. I traghetti sono il modo piacevole per arrivare: la barca dallo Sliema Ferries Terminal approda appena fuori le mura sul lato di Marsamxett, e il traghetto delle Tre Città arriva alla Customs House, a circa cinque minuti dall'ascensore. Gli autobus da tutta l'isola fanno capolinea alla fontana dei Tritoni davanti a City Gate.