Macao è il luogo in cui Europa e Cina si sono incontrate per la prima volta senza più lasciarsi del tutto. Per oltre quattro secoli avamposto commerciale portoghese sul margine meridionale del delta del Fiume delle Perle, è tornata alla Cina nel 1999 e da allora è diventata la più grande città del gioco d'azzardo al mondo, superando Las Vegas nel 2007. Il risultato è una penisola di chiese color pastello, piazze acciottolate e templi densi di incenso, a pochi chilometri da una striscia di terra strappata al mare dove i mega-resort copiano Venezia, Parigi e Londra in scala reale.
È anche una città compatta che premia l'esplorazione lenta. L'intero centro storico, iscritto dall'UNESCO nel 2005, si visita in una mattinata a piedi, e con un'audioguida che scorre mentre cammini ogni facciata e ogni cortile di tempio ti racconta perché è lì: un collegio gesuita, la residenza di famiglia di un mandarino, una caserma costruita per soldati arrivati da Goa. Poi prendi un autobus dall'altra parte dell'acqua, verso Taipa e Coloane, per i pastéis de nata, le spiagge di sabbia nera e uno skyline completamente diverso.
Inizia dalle Rovine di San Paolo
Ogni visita comincia con la stessa salita: 68 gradini di granito fino alle Rovine di San Paolo, la facciata di pietra scolpita che fu l'unica cosa a sopravvivere quando la chiesa gesuita del 1602–1640 bruciò durante un tifone nel 1835. Guarda da vicino e troverai leoni cinesi, crisantemi giapponesi e una caravella portoghese sullo stesso muro barocco — l'audioguida ti accompagna nell'iconografia livello per livello. Proprio accanto, la Fortezza del Monte fu costruita dagli stessi gesuiti per difendere il collegio; i suoi cannoni spararono celebremente su una flotta olandese nel 1622, e oggi i bastioni offrono la miglior vista gratuita sulla penisola. Dentro la fortezza, il Museo di Macao racconta la storia dell'incontro tra due culture, dal villaggio di pescatori dell'era Ming alla moderna capitale del gioco.
Piazza del Senato e il cuore portoghese
A cinque minuti in discesa, piazza del Senato è il cuore civico della vecchia Macao, lastricata con le stesse onde bianche e nere di calçada che vedi a Lisbona e circondata da facciate coloniali giallo burro, rosa e crema. La chiesa di San Domenico, bianca e crema, fondata dai domenicani spagnoli nel 1587, chiude la parte alta della piazza, mentre in basso la Santa Casa della Misericordia — una confraternita caritatevole fondata nel 1569 che gestì il primo ospedale e il primo orfanotrofio della città — guarda l'edificio del Leal Senado dall'altro lato della via principale. La tua guida spiega perché fu questa piazza, e non una cattedrale, il centro della Macao portoghese.
Il tempio di A-Ma e il vecchio Porto Interno
Il nome della città viene da un tempio. Il tempio di A-Ma, costruito nel 1488 e dedicato a Mazu, dea dei naviganti, era già qui quando i marinai portoghesi sbarcarono e chiesero dove fossero; "A-Ma-Gau", la baia di A-Ma, divenne Macao. I suoi santuari si arrampicano su un pendio di granito in una foschia di spirali d'incenso. Poco lontano, la Casa del Mandarino è un'ampia residenza a cortili del 1869 del pensatore riformista Zheng Guanying, raro esempio superstite di ricca dimora familiare cinese con tocchi occidentali. Sullo stesso pendio, la Caserma dei Mori fu costruita nel 1874 per ospitare un reggimento portato da Goa a sorvegliare la colonia — ecco perché una città portoghese ha un edificio con arcate moghul.
Su verso Guia e la Torre di Macao
Per il panorama, sali in funivia alla Fortezza e Faro di Guia, il punto più alto della penisola, dove una cappella del 1622 con affreschi riscoperti di recente affianca il primo faro moderno della costa cinese (1865). Dall'altra parte della città, sul lungomare, il Macau Tower Convention and Entertainment Center è la controparte moderna: una torre di 338 metri con una terrazza panoramica dal pavimento di vetro e, a 233 metri, il bungee jumping commerciale più alto del mondo per chi vuole l'adrenalina dopo la lezione di storia.
La Cotai Strip dopo il tramonto
Cotai non esisteva una generazione fa; è terra sottratta al mare tra le isole di Taipa e Coloane, e oggi ospita il più denso agglomerato di resort integrati della Terra. The Venetian Macao è stato il pioniere, completo di gondolieri che cantano sotto un cielo dipinto lungo un Canal Grande al coperto. Accanto, The Parisian si innalza dietro una Torre Eiffel a mezza scala su cui si può salire, e The Londoner Macao ha ricostruito il Big Ben e il Parlamento, con cabine telefoniche rosse in tinta. Anche se non toccherai mai un tavolo da gioco, una passeggiata serale sulla Strip — ascoltando come una piana paludosa sia diventata questo — è uno degli spettacoli più strani e divertenti dell'Asia.
Il villaggio di Taipa e Coloane
A dieci minuti dai casinò, il villaggio di Taipa è l'antidoto: vicoli stretti, case-bottega e la pedonale Rua do Cunha, una via di negozi di biscotti alle mandorle, bancarelle di panini con la braciola di maiale e ristoranti portoghesi. Ai margini del villaggio, le cinque Case di Taipa verde menta, costruite negli anni Venti per alti funzionari, sono oggi un piccolo museo della vita domestica macaense. Più a sud, Coloane resta nel cuore un villaggio di pescatori. La cappella di San Francesco Saverio, giallo ranuncolo, domina una piazza sull'acqua dove Lord Stow's Bakery inventò nel 1989 il pastel de nata alla maniera di Macao, e a un breve tragitto in autobus la spiaggia di Hac Sa — "sabbia nera" in cantonese — è il posto dove chiudere la giornata con il Mar Cinese Meridionale ai piedi.
Come muoversi
Macao è così piccola che la penisola storica si percorre interamente a piedi, e le navette gratuite dei casinò tra i terminal dei traghetti, i valichi di frontiera e i resort di Cotai sono il trasporto pubblico non ufficiale della città. La metropolitana leggera collega Taipa, Cotai e il quartiere di Barra vicino al tempio di A-Ma. Da Hong Kong ci vuole circa un'ora in traghetto veloce o in autobus sul ponte Hong Kong–Zhuhai–Macao, lungo 55 chilometri; da Zhuhai basta attraversare a piedi il valico di Gongbei. Porta con te sia patacas sia dollari di Hong Kong, accettati quasi ovunque.