Mumbai nacque come sette isole e divenne la città più grande dell'India cucendole insieme con terreni strappati al mare. Bombay fino al 1995, è la capitale finanziaria del Paese, la casa di Bollywood e una città portuale dove stazioni neogotiche vittoriane, cinema Art déco, templi affacciati sul mare e mercati del pesce fragorosi convivono a pochi chilometri l'uno dall'altro. È rumorosa, umida e implacabile, e ripaga il visitatore che rallenta abbastanza da ascoltarne le storie.
È qui che un'audioguida per la visita in autonomia si guadagna il suo posto. I monumenti di Mumbai raramente si spiegano da soli: l'arco sul lungomare, la stazione che sembra una cattedrale, la vasca d'acqua sacra nascosta tra i grattacieli. Ognuno dei luoghi qui sotto ha la propria audioguida, così puoi fermarti davanti e ascoltare chi lo costruì, perché, e cosa accadde lì in seguito. Comincia dal Gateway of India, innalzato in basalto giallo per celebrare lo sbarco di re Giorgio V nel 1911 e completato nel 1924; le ultime truppe britanniche lo attraversarono partendo nel febbraio 1948. Il Taj Mahal Palace accanto aprì due decenni prima che l'arco esistesse ed è ancora l'indirizzo più prestigioso della città.
Colaba e il Fort: la Bombay vittoriana
A sud del Gateway, il vecchio quartiere del Fort è il motivo per cui l'UNESCO ha iscritto nel 2018 l'insieme neogotico vittoriano e Art déco di Mumbai. La stazione Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, che i locali chiamano VT, ne è il fulcro: la stazione indo-gotica di Frederick William Stevens richiese dieci anni di lavori (1878-1888) e ottenne un proprio riconoscimento come Patrimonio dell'Umanità nel 2004. Poco lontano, la torre dell'orologio Rajabai svetta sui campi da cricket dell'Oval Maidan, e il Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, l'ex Prince of Wales Museum, custodisce una delle più belle collezioni dell'India sotto una cupola indo-saracena. Il quartiere artistico di Kala Ghoda, con la Jehangir Art Gallery e la sinagoga Keneseth Eliyahoo, riempie le strade in mezzo.
Marine Drive e Malabar Hill
Marine Drive è la mezzaluna di tre chilometri che ogni abitante di Mumbai percorre al tramonto; vista dall'alto di notte, i suoi lampioni disegnano la «Collana della Regina». I palazzi Art déco degli anni Trenta che la costeggiano fanno parte della stessa iscrizione UNESCO del Fort. La passeggiata termina a Girgaon Chowpatty, la spiaggia dove la città si raduna ogni settembre per le immersioni di Ganesh, e sale verso Malabar Hill, dove il Banganga Tank, una vasca d'acqua dolce a gradoni circondata da templi, attira pellegrini da quasi mille anni. I Giardini Pensili, poco sopra, sono il miglior belvedere gratuito della città.
Oltre l'acqua, verso Elephanta
Il traghetto dal Gateway of India impiega circa un'ora per raggiungere Gharapuri, l'isola che i portoghesi ribattezzarono Elephanta. I suoi templi rupestri risalgono al VI secolo e sono stati iscritti dall'UNESCO nel 1987; il Trimurti di sette metri, uno Shiva a tre volti scolpito direttamente nel basalto, è una delle grandi sculture dell'India. L'audioguida ti accompagna nella grotta principale pannello per pannello, e conta, perché sul posto quasi nulla è segnalato. Le grotte chiudono il lunedì.
Santuari tra il mare e la città
Le fedi di Mumbai condividono la stessa costa. L'Haji Ali Dargah, tomba di un santo sufi, sorge su un isolotto raggiungibile tramite una strada rialzata che scompare con l'alta marea. Poco più nell'entroterra, il tempio di Mahalakshmi e il tempio Shree Siddhivinayak a Prabhadevi richiamano il martedì code che girano attorno all'isolato; star di Bollywood e giocatori di cricket visitano il secondo prima delle grandi uscite e delle partite. Sulla sponda occidentale, la cupola dorata della Global Vipassana Pagoda si vede dal traghetto di Gorai.
Mercati, Bandra e Bollywood
Crawford Market, sotto il suo tetto normanno-gotico, è dove la città compra frutta e spezie dal 1869; Chor Bazaar, il «mercato dei ladri», è dove ricompra le proprie antichità. Più a nord, Bandra è il sobborgo di Bollywood: la passeggiata di Bandstand passa davanti a Mannat, la casa di Shah Rukh Khan, e alle rovine di un forte portoghese, con il ponte Bandra-Worli Sea Link che si inarca sulla baia alle spalle. Dhobi Ghat, la lavanderia a cielo aperto sotto la stazione di Mahalaxmi, è il luogo di lavoro più fotografato di Mumbai.
Quando andare e come muoversi
Da novembre a febbraio è la stagione secca e più fresca; il monsone, da giugno a settembre, porta cieli drammatici e strade allagate (un record di 944 mm cadde in un solo giorno nel luglio 2005). I treni suburbani sono il modo più rapido per muoversi da nord a sud, ma nelle ore di punta sono terribilmente affollati; la metropolitana e i taxi su app colmano i vuoti. Le attrazioni di Mumbai Sud sono così vicine tra loro che una giornata di passeggiata con audioguida da Colaba a Chowpatty copre gran parte della città vittoriana.