Chennai

Comincia da dove cominciano tutti a Chennai: su Marina Beach, un ampio nastro di sabbia che corre per circa cinque chilometri dal porto fino a San Thome. È una delle spiagge urbane più lunghe del mondo e dà il meglio di sé al tramonto, quando famiglie, venditori di aquiloni e ambulanti di sundal la prendono d'assalto e il faro all'estremità sud cattura l'ultima luce. Non fare il bagno: le correnti sono tristemente famose. Sul lato interno sfilano gli edifici universitari indo-saraceni e i memoriali dei politici-divi del cinema del Tamil Nadu, che l'audioguida usa per spiegare perché qui cinema e governo siano così intrecciati. Qualche chilometro più a sud, Edward Elliot's Beach a Besant Nagar è l'alternativa più tranquilla e piena di caffè dove vanno davvero i locali.

La città nacque nel 1640, quando la Compagnia delle Indie Orientali iniziò a costruire Fort Saint George su un tratto di riva deserto. Fu la prima costruzione di Madras e il primo possedimento territoriale della Corona britannica in India, e l'assemblea legislativa dello stato siede ancora tra le sue mura. Dentro i bastioni sorge la chiesa CSI di St. Mary, consacrata nel 1678 e la più antica chiesa anglicana sopravvissuta in Asia; Elihu Yale, governatore qui prima di dare il nome a un'università, ne donò l'argenteria. Il Museo di Fort St. George conserva ritratti, uniformi e monete dell'era della Compagnia. A nord del forte crebbe George Town, il quartiere commerciale indigeno, una griglia di vicoli che oggi mescola templi giainisti, moschee, chiese armene e anglicane e l'Ufficio Postale Generale del 1884. L'audioguida qui è, in fondo, la storia di come un emporio commerciale sia diventato un impero.

Mylapore è più antica di Madras di ben oltre un millennio, e lo si sente. Il suo cuore è il tempio di Kapaleeshwarar, un santuario di Shiva la cui struttura attuale risale per lo più al XVI secolo, coronato da un gopuram aggiunto nel 1906 che si innalza per circa 40 metri sopra il mercato dei fiori circostante. Gira attorno alla vasca, ascolta il nadaswaram durante la puja serale e lascia che la guida decifri gli dèi dipinti che affollano la torre. A dieci minuti, sulla riva, la cattedrale basilica di Santhome, neogotica, del 1896, sorge sulla tomba dell'apostolo san Tommaso che, secondo la tradizione, predicò e morì qui nel I secolo; il suo piccolo museo custodisce una mappa dell'India disegnata nel 1519. Poche città ti permettono di passare da un tempio dravidico vivo alla tomba di un apostolo prima di pranzo.

Per il passato remoto, vai al Government Museum di Chennai, fondato nel 1851, la cui galleria dei bronzi custodisce la collezione più completa di bronzi Chola esistente, comprese le figure danzanti di Nataraja che definiscono l'arte dell'India del Sud. Lì accanto, pannelli scolpiti del II secolo provenienti da Amaravati. Oltre il fiume Adyar, la Società Teosofica trasferì qui da New York la sua sede mondiale nel 1882 e occupa oggi una tenuta silenziosa di giardini e una biblioteca di manoscritti rari, con un enorme vecchio baniano al centro. Sulla Marina, la candida Casa Vivekananda nacque come deposito della Tudor Ice Company, che spediva ghiaccio dal New England alla tropicale Madras, prima che Swami Vivekananda vi soggiornasse nel 1897.

A un'ora d'auto lungo la costa, i re Pallava scolpirono la loro città portuale nella roccia viva nel VII e VIII secolo, e il risultato è un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO che merita un posto in ogni itinerario di Chennai. Lo Shore Temple di Mahabalipuram, costruito tra il 700 e il 728 circa sotto Narasimhavarman II, è l'unico superstite delle leggendarie Sette Pagode; le altre sono state inghiottite dal mare. I Cinque Ratha (Pancha Ratha) sono santuari scolpiti da singoli massi, intitolati ai fratelli Pandava e mai davvero consacrati. La Penitenza di Arjuna è una parete di granito rosa trasformata in uno dei più grandi rilievi all'aperto del mondo, affollato di elefanti, asceti e dèi. E poi c'è la Palla di burro di Krishna, un masso di sei metri in bilico su un pendio che sette elefanti, inviati dal governatore di Madras nel 1908, non riuscirono a smuovere. Le audioguide trasformano un pomeriggio torrido tra le rocce in una storia coerente di una dinastia e dei suoi scultori.

Chennai è grande e le sue attrazioni sono sparse, quindi pianifica per zone: il forte e George Town a nord, Mylapore e la Marina al centro, Adyar e Besant Nagar a sud, Mahabalipuram come gita di un giorno. La metropolitana di Chennai collega l'aeroporto, la stazione Central e il centro città; per il resto, usa taxi prenotati tramite app o concorda la tariffa dell'auto-rickshaw prima di salire. Mangia nelle sale vegetariane dei «meals» e nelle tante filiali di Saravana Bhavan, e chiudi ogni tappa con un bicchiere di caffè filtrato. Vieni tra novembre e febbraio, quando fa semplicemente caldo; da marzo a maggio il clima è punitivo, e il monsone di nord-est arriva tra ottobre e novembre.