Salonicco

All'inizio del IV secolo l'imperatore Galerio fece di Salonicco una capitale imperiale, e il suo programma edilizio regge ancora il centro. L'Arco di Galerio fu eretto nel 298–299 e dedicato nel 303 per celebrare la vittoria sul re persiano Narsete; i suoi pilastri scolpiti scavalcano ancora Egnatia, la via che segue l'antica strada romana. Poco più in alto si trova la Rotonda, costruita intorno al 306, probabilmente come mausoleo dell'imperatore – ma Galerio fu sepolto altrove, e la grande cupola di mattoni rimase vuota finché Teodosio non la trasformò in chiesa. Servì da chiesa per oltre milleduecento anni, divenne moschea con minareto nel 1590 e fu iscritta dall'UNESCO nel 1988. Tra i due, i resti scavati del Palazzo di Galerio si aprono sulla strada. Insieme sono il posto migliore per ascoltare come le vite romana, cristiana e ottomana di Salonicco si siano svolte negli stessi edifici.

I monumenti paleocristiani e bizantini di Salonicco, costruiti dal IV al XV secolo, sono stati iscritti dall'UNESCO come gruppo nel 1988: più di una dozzina di chiese e monasteri, in gran parte ancora in uso. La chiesa di San Demetrio ne è il cuore: la basilica del patrono della città, le cui reliquie riposano nella cripta dove i pellegrini arrivano dagli albori del cristianesimo. Santa Sofia, dell'VIII secolo, fu la cattedrale della città fino ai primi del XVI secolo. Le chiese più piccole nascondono le sorprese più belle: Hosios David, del V secolo, nel monastero di Latomou, conserva mosaici del V e del VI secolo. Il Museo della civiltà bizantina, con oltre tremila reperti, contestualizza mosaici e icone ed è un'ottima prima o ultima tappa.

Il Grande Incendio del 18 agosto 1917 bruciò per trentadue ore, distrusse il centro storico e lasciò settantaduemila persone senza casa. L'unico quartiere risparmiato fu Ano Poli, la Città Alta, che ancora sale lungo la collina in vicoli lastricati fiancheggiati da case ottomane in legno. In cima, le mura bizantine si chiudono attorno all'Heptapyrgion, fortezza a sette torri che servì poi da prigione, e alla Torre Trigonion, da cui al tramonto l'intera città, il golfo e, nelle giornate limpide, l'Olimpo si stendono ai vostri piedi. La discesa è il miglior audiotour della città: a ogni curva si passa davanti a una chiesa o a un monastero molto più antico delle case intorno.

Dopo l'incendio, l'architetto francese Ernest Hébrard ridisegnò il centro con ampi viali e piazze monumentali. Il suo pezzo forte è piazza Aristotele, un colonnato curvo che si apre sul mare e resta il punto d'incontro della città. Subito verso l'interno, il mercato coperto Modiano e il mercato all'aperto Kapani vendono olive, spezie, formaggi e pesce, con taverne incastrate tra le bancarelle. Verso il porto, Ladadika era il quartiere dei magazzini dell'olio d'oliva; i bassi edifici dipinti ospitano oggi i ristoranti e i bar che tengono sveglia Salonicco, e i vicoli stretti danno il meglio dopo il tramonto.

Dopo il 1492, quasi ventimila ebrei sefarditi espulsi dalla Spagna si stabilirono qui, e dal XVI al XX secolo Salonicco fu l'unica città d'Europa a maggioranza ebraica: nel 1890 quasi metà dei suoi abitanti era ebrea. Dei quarantacinquemila deportati ad Auschwitz da marzo 1943, sopravvisse circa il quattro per cento. Il Museo ebraico di Salonicco racconta quella storia con fotografie, documenti e oggetti, e il Memoriale dell'Olocausto vicino al porto ricorda i deportati. È un capitolo silenzioso e necessario di ogni visita.

Il centro è compatto e pianeggiante tra il lungomare ed Egnatia, perciò la maggior parte delle attrazioni è a meno di venti minuti a piedi da piazza Aristotele; solo Ano Poli richiede una salita o un breve tragitto in autobus. La metropolitana di Salonicco ha aperto nel 2024 e collega la stazione ferroviaria al centro e ai quartieri orientali. Le mattine sono dei mercati, i pomeriggi dei musei e la passeggiata dell'ora prima del tramonto.