Oxford

Il cardinale Wolsey fondò qui il suo college nel 1525 sulle terre del priorato di Santa Frideswide; Enrico VIII lo rifondò come Christ Church nel 1546. L'antica chiesa del priorato divenne al tempo stesso cappella del college e cattedrale della diocesi di Oxford — un doppio ruolo che nessun altro college può vantare. Tredici primi ministri britannici hanno studiato qui, e così Lewis Carroll, la cui Alice uscì da questi giardini per entrare nel Paese delle Meraviglie. Fermatevi nel Tom Quad alle nove e cinque di sera e sentirete Great Tom, nella torre d'ingresso di Christopher Wren, battere centouno rintocchi: uno per ciascuno degli studiosi originari, più uno. L'audioguida di Christ Church scioglie quel numero curioso, e quella della cattedrale di Christ Church vi porta all'interno. Poi uscite dal prato, dove i bovini English Longhorn pascolano ancora in vista delle guglie.

Radcliffe Square è la cartolina, e se la merita. La Radcliffe Camera fu costruita tra il 1737 e il 1749 su progetto di James Gibbs, pagata con le 40.000 sterline che il medico John Radcliffe lasciò per una biblioteca; oggi è una sala di lettura della Bodleiana, con un deposito di circa 600.000 libri nascosto sotto la piazza. Intorno si raccolgono la Biblioteca Bodleiana vera e propria, la Divinity School con le sue volte a ventaglio e lo Sheldonian Theatre, dove l'università tiene ancora le sue cerimonie. Pochi passi più in là, su New College Lane, l'Hertford Bridge — quello che tutti chiamano Ponte dei Sospiri — scavalca la strada. Ognuno ha la propria audioguida, così potete prendere la piazza un edificio alla volta anziché come un'unica vista travolgente.

I musei di Oxford sono piccoli, anticonformisti e insolitamente strani. Attraversate il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford, sotto il suo tetto di ferro e vetro, e sbucate nel Pitt Rivers Museum, fondato nel 1884 e custode di oltre mezzo milione di oggetti, fotografie e manoscritti. Dispone le cose per tipo anziché per luogo o periodo — una «democrazia degli oggetti» — così maschere di tre continenti stanno nella stessa vetrina. Dall'altra parte della città, su Beaumont Street, l'Ashmolean Museum spazia dalle mummie egizie alla pittura preraffaellita. Le audioguide vi aiutano a seguire un filo attraverso collezioni che altrimenti potrebbero inghiottire un'intera giornata.

Il Covered Market aprì il 1º novembre 1774, costruito per togliere dalle strade principali le bancarelle «disordinate, sporche e sgradevoli»; John Gwynn, che progettò anche il Magdalen Bridge, disegnò il fronte sulla High Street con i suoi quattro ingressi. I macellai preparano ancora qui la salsiccia di Oxford, accanto a panetterie e negozi di souvenir. Seguite la High Street verso est e la strada curva davanti alle facciate dei college fino al Magdalen College, con i suoi chiostri, il parco dei cervi e la torre, e all'Orto Botanico di Oxford dall'altra parte della strada, sulle rive del Cherwell. Ascoltate le guide strada facendo: la High è una via da percorrere con calma.

Dieci minuti a nord del centro, Oxford smette di fingere di essere una città. Port Meadow è terreno comune aperto, pascolato da cavalli e bovini, con il Tamigi che scorre lungo il suo margine occidentale; accanto sorgono le case a schiera vittoriane di Jericho, un tempo quartiere delle tipografie e oggi pieno di caffè. Seguite l'alzaia abbastanza a lungo e raggiungerete il Trout Inn, un pub sul fiume con vista sulle rovine di Godstow. Anche il lato industriale di Oxford è qui fuori: William Morris cominciò a costruire automobili in città nel 1910, e la sua fabbrica di Cowley produsse in seguito la Mini.

Il centro storico è compatto e in gran parte senza auto, quindi vi muoverete a piedi, in bicicletta o su uno dei frequenti autobus dalla stazione ferroviaria e dai parcheggi di interscambio. La maggior parte dei college apre ai visitatori nel pomeriggio, e alcuni chiudono durante gli esami, quindi verificate prima di pianificare il percorso. Le audioguide funzionano in qualsiasi ordine: cominciate dove il cancello più vicino si trova aperto.