Cambridge

Tutto si irradia da King's Parade, la via che costeggia il lungo fianco della cappella. Salite i 123 gradini della torre di Great St Mary's, la chiesa dell'Università, per l'unica vista panoramica sulle guglie. A pochi passi, all'angolo di Bene't Street, la folla si raduna intorno al Corpus Clock: un quadrante dorato senza lancette, sormontato da una creatura simile a una cavalletta chiamata Cronofago, il «divoratore di tempo», che sembra inghiottire ogni secondo che passa. Fu ideato e finanziato dall'ex allievo John Taylor e inaugurato da Stephen Hawking nel 2008. Dietro l'angolo c'è The Eagle, una locanda aperta dal 1667, dove il 28 febbraio 1953 Francis Crick entrò all'ora di pranzo e annunciò alla sala che lui e James Watson avevano «scoperto il segreto della vita». Guardate in alto nella sala sul retro: durante la guerra gli aviatori alleati bruciarono sul soffitto i numeri delle loro squadriglie con candele e rossetto. L'audioguida qui racconta entrambe le storie.

Verso nord lungo Trinity Street i college si fanno più grandiosi. Il Trinity College, il college di Newton, custodisce i suoi tesori nella Wren Library, dove tra le teche riposa il manoscritto originale di Winnie the Pooh di A. A. Milne. Accanto, il St John's College fu fondato nel 1511 da Lady Margaret Beaufort, madre di Enrico VII, e il suo Ponte dei Sospiri ottocentesco, un passaggio coperto in pietra ispirato all'originale veneziano, è il ponte più fotografato del fiume. Non si può attraversare, ma la vista dal fiume o dal vicino Kitchen Bridge è quella che tutti cercano.

L'esperienza tipica di Cambridge è il punting: una barca a fondo piatto spinta con una pertica, che scivola sotto otto ponti lungo il retro di sette college. The Backs è la striscia di verde tra il fiume e le mura dei college, e dall'acqua si vedono i college come erano pensati per essere visti. Scudamore's noleggia barche qui dal 1910; potete prenderne una vostra, ma un giro guidato o un'audioguida che suona dalla tasca trasforma la deriva in un racconto. Cercate il Ponte Matematico in legno del Queens' College, ricostruito nel 1902 e avvolto da miti su Newton e bulloni mancanti, e i giardini del Clare College, tra i più antichi e belli del fiume.

I musei di Cambridge sono gratuiti, numerosi e per lo più raggiungibili a piedi l'uno dall'altro. Il Fitzwilliam Museum, un palazzo neoclassico in Trumpington Street, eccelle in egittologia e scultura romana, ma spazia dai maestri antichi alle armature. Oltre il Magdalene Bridge, Kettle's Yard è tutt'altra cosa: una fila di cottage ristrutturati che fu la casa del curatore della Tate Jim Ede e di sua moglie Helen, conservata esattamente come ci vivevano, con Brâncuși e Ben Nicholson disposti tra ciottoli e piante d'appartamento. Collezioni universitarie più piccole completano il quadro, dal percorso di 4,5 miliardi di anni nella storia della Terra del Sedgwick al Polar Museum con i cimeli della spedizione di Scott.

La città è più antica dell'università. I Romani costruirono un forte chiamato Duroliponte su Castle Hill intorno al 70 d.C., e Guglielmo il Conquistatore vi eresse un castello nel 1068; il Castle Mound erboso che sopravvive è il miglior punto panoramico gratuito della città. Seguite il fiume a monte attraverso i Grantchester Meadows fino al villaggio da cui scorre il Cam, una passeggiata di due miglia che gli studenti fanno da secoli. Su Parker's Piece, il grande prato a est del centro, furono giocate le prime regole del calcio. Con più tempo, prendete il breve treno per la Cattedrale di Ely, la cui torre-lanterna ottagonale si innalza sulle piatte paludi come una nave.

Treni diretti arrivano da Londra, Norwich, Brighton e Birmingham, e la stazione è a venti minuti a piedi o a una breve corsa in autobus dal centro. Una volta lì, lasciate l'auto: Cambridge è pianeggiante, ben servita da piste ciclabili e così piccola che una passeggiata con audioguida da King's Parade ai Backs e fino a Kettle's Yard sta comodamente in una sola giornata. Controllate gli orari di apertura dei college prima di partire; alcuni sono a ingresso gratuito, altri a pagamento o chiusi durante gli esami.