Bath

Inizia da dove è iniziata Bath. Le Terme Romane sono nel cuore della città, sotto il livello stradale attuale, e il Great Bath — ancora rivestito di piombo delle Mendip — fuma in silenzio come quando i Romani dedicarono la sorgente a Sulis Minerva. Il museo custodisce la testa in bronzo dorato della dea stessa. Accanto, la neoclassica Pump Room, iniziata da Thomas Baldwin nel 1789, è dove la società georgiana veniva a bere le acque (puoi farlo ancora: l'acqua contiene più di quaranta minerali, e si sente). Se preferisci immergerti piuttosto che sorseggiare, il Thermae Bath Spa, aperto nel 2006, attinge la stessa acqua termale da pozzi moderni e ha una piscina sul tetto con lo skyline della città tutt'intorno. L'audioguida delle Terme racconta la storia della sorgente, da luogo sacro a spa.

A pochi passi dalle Terme, l'Abbazia di Bath riempie la piazza con la sua facciata ovest in gotico perpendicolare tardo. Il vescovo Oliver King ne iniziò la ricostruzione nel 1500 sul sito di una chiesa molto più antica, e fu terminata appena prima della soppressione del priorato nel 1539. All'interno, cinquantadue finestre e una volta a ventaglio ne fanno una delle grandi chiese più luminose d'Inghilterra. I vicoli intorno sono il nucleo medievale e georgiano: Sally Lunn's rivendica una delle case più antiche della città e la brioche che porta il suo nome, e il vittoriano Guildhall Market è dove fanno ancora la spesa gli abitanti. Ascolta la guida dell'Abbazia e poi lascia che le strade ti portino in salita.

Questa è la Bath delle cartoline, ed è opera di due uomini con lo stesso nome. John Wood il Vecchio tracciò The Circus intorno al 1760: tre terrazze curve che formano un anello perfetto, ispirato al Colosseo di Roma, con colonne doriche, ioniche e corinzie che salgono piano dopo piano. Suo figlio John Wood il Giovane portò poi l'idea verso ovest con il Royal Crescent, costruito tra il 1767 e il 1774: trenta case dietro un'unica, ampia facciata ionica, affacciate su un prato. Ogni acquirente comprava un tratto della facciata e assumeva il proprio architetto per il retro, così i retri sono un guazzabuglio — in città lo chiamano "facciate alla regina Anna e retri alla Mary-Anne". Il No. 1 Royal Crescent è stato arredato come poteva apparire negli anni 1770, e le vicine Assembly Rooms, dove la Bath georgiana ballava e giocava d'azzardo, furono sventrate dalle bombe nel 1942 e ricostruite. Ognuno ha la propria audioguida, così puoi ascoltare come un progetto edilizio speculativo sia diventato un capolavoro.

Robert Adam progettò il Pulteney Bridge intorno al 1770 su un disegno mai realizzato di Palladio per il Rialto di Venezia, e lo fiancheggiò di botteghe su entrambi i lati — uno dei pochissimi ponti del genere rimasti in Europa. Sotto, la curva a ferro di cavallo del Pulteney Weir è il tratto più fotografato del fiume Avon. Attraversa e si apre Great Pulteney Street, lunga più di trecento metri e larga trenta, il viale più grandioso della città, che termina all'Holburne Museum e alla sua collezione d'arte. Le guide qui seguono l'ambizione della famiglia Pulteney di costruire una seconda Bath sull'altra sponda.

Austen visse in città nei primi anni dell'Ottocento e ambientò in queste strade gran parte de L'abbazia di Northanger e di Persuasione; il Gravel Walk sotto il Royal Crescent è il luogo in cui Anne Elliot e il capitano Wentworth si capiscono finalmente. Il Jane Austen Centre in Gay Street mette in contesto i suoi anni qui, e una volta ascoltata la sua guida, ogni salotto e ogni ballo dei romanzi ha un indirizzo.

Bath giace in una conca di colline, e le vedute migliori sono dal bordo. Prior Park era la tenuta di Ralph Allen — il proprietario delle cave la cui pietra di Combe Down costruì la città georgiana — e il suo giardino paesaggistico scende lungo una valle fino a un ponte palladiano, con la città distesa oltre. Sulla collina opposta, la Beckford's Tower segna la fine del giardino lungo un miglio che l'eccentrico collezionista William Beckford tracciò dalla sua casa in Lansdown Crescent. Il sentiero Bath Skyline del National Trust collega le alture intorno alla città con prati, boschi e qualche folly. Scarica le guide prima di partire; il segnale è buono, ma le vedute sono migliori senza guardare in basso.

La stazione di Bath Spa è al margine sud del centro, a circa novanta minuti di treno da Londra Paddington e a quindici da Bristol. Nulla nelle sezioni centrali qui sopra dista più di una breve passeggiata, anche se il Circus e il Crescent sono in salita rispetto all'Abbazia. Le sezioni collinari richiedono un po' di più — prevedi mezza giornata per Prior Park o lo Skyline — e i marciapiedi di pietra sono irregolari, quindi le scarpe comode battono quelle eleganti, qualunque cosa avrebbe detto Beau Nash.