Gand

Lo skyline è una breve passeggiata di torre in torre. La chiesa di San Nicola, costruita nella pietra grigio-azzurra di Tournai, era la chiesa dei mercanti accanto al vecchio mercato del grano. Dietro si innalza il Beffroi di Gand, iniziato nel 1313 come torre di guardia e camera blindata per le carte della città, oggi Patrimonio dell'Umanità UNESCO con un drago dorato in cima e, esposta all'interno, la vecchia campana d'allarme Roland, incrinatasi nel 1914. L'audioguida racconta come le campane un tempo scandissero la vita della città; la salita, o l'ascensore per gran parte del tragitto, regala la vista sui tetti.

La fila termina alla cattedrale di San Bavone, casa dell'Adorazione dell'Agnello mistico dei fratelli Van Eyck, del 1432, un dipinto sopravvissuto a iconoclasti, ladri e a un salvataggio dai nazisti in tempo di guerra. L'ingresso alla cattedrale è gratuito; il polittico richiede un biglietto a orario, quindi prenotate in anticipo. Il restauro dei pannelli superiori prosegue fino al 2027: nel frattempo gli originali sono esposti al Museo di Belle Arti e in cattedrale ci sono le repliche.

Poche città conservano una fortezza intera nel loro centro. Il Castello dei Conti, il Gravensteen, fu iniziato nel 1180 e ospitò i conti di Fiandra fino al 1353, poi servì da zecca, tribunale e prigione, e fu a un passo dalla demolizione prima che la città lo restaurasse. Fossato e mura sono quasi intatti, e il tetto è uno dei migliori belvedere di Gand. Sorge su Sint-Veerleplein, la piazzetta dove un tempo le esecuzioni radunavano la folla e dove oggi attraccano le barche.

Subito dietro il castello, il Patershol è un groviglio di vicoli acciottolati e case di mattoni, per secoli quartiere operaio e oggi il posto dove Gand va a cena. Tenetelo per la sera e per il waterzooi locale, uno stufato cremoso di pollo o di pesce.

Il cuore della Gand medievale era il suo porto fluviale. Il Graslei e il Korenlei si fronteggiano sulle due sponde della Leie, uno fiancheggiato dalle case delle corporazioni del commercio del grano, l'altro da un misto di facciate gotiche, rinascimentali e barocche. Da qui partono i battelli dei canali e qui si ritrova tutta la città nelle sere calde. Pochi passi a monte, il lungo edificio in mattoni del Groot Vleeshuis era il mercato della carne medievale; oggi vende prodotti delle Fiandre Orientali sotto il tetto in legno, e l'audioguida spiega perché i macellai fossero tenuti tutti sotto lo stesso tetto.

Il Vrijdagmarkt ospita un mercato dal XII secolo, e ancora oggi ogni venerdì. La statua al centro è Jacob van Artevelde, il mercante del Trecento che guidò la città in una guerra commerciale con l'Inghilterra; questa piazza vide le battaglie delle corporazioni e i proclami che resero Gand famosa per quanto fosse difficile da governare. A pochi passi, la gigantesca bombarda rossa nota come Dulle Griet, Margherita la Pazza, è parcheggiata lungo l'acqua dal Quattrocento. Poi tagliate per Werregarenstraat, il vicolo stretto che la città negli anni Novanta trasformò in tela legale per gli artisti di strada: i murales cambiano ogni poche settimane, e nessuna visita è uguale all'altra.

A sud del centro, il verde Citadelpark ospita due musei fianco a fianco. Il Museum voor Schone Kunsten è il più antico museo d'arte pubblico del Belgio, con Bosch, Bruegel, Rubens, Ensor e Magritte, e un laboratorio con pareti di vetro dove lavorano i restauratori dei Van Eyck. Dall'altra parte del viale, lo SMAK custodisce la più importante collezione di arte contemporanea del paese, dalla Pop Art al Concettualismo. Verso la stazione, il museo civico STAM stende tutta la storia di Gand su una gigantesca mappa aerea che si attraversa a piedi, una buona prima o ultima tappa per dare un senso a tutto ciò che avete ascoltato.

Gand è a circa un'ora di treno dall'aeroporto di Bruxelles e a mezz'ora da Bruges o Anversa. I treni arrivano alla stazione di Gent-Sint-Pieters, da cui i tram 1 e 2 raggiungono il centro in dieci minuti. Una volta lì, lasciate perdere il tram: il nucleo storico è pedonale e compatto, e ognuno dei luoghi citati è a portata di piedi o di bicicletta, con un'audioguida nell'orecchio.