Cairns è la città dove si incontrano due siti Patrimonio dell'Umanità: la Grande Barriera Corallina si estende al largo verso est, e la foresta pluviale dei Wet Tropics si arrampica sulle catene montuose alle spalle dell'abitato. Il popolo Yidinji vive su questo tratto di costa, che chiama Gimuy, da almeno 5.100 anni; la città moderna fu proclamata nel 1876 come porto per i giacimenti auriferi di Hodgkinson e intitolata al governatore William Wellington Cairns, che non venne mai a vederla. La canna da zucchero pagò i conti per un secolo, poi nel 1984 aprì l'aeroporto internazionale e Cairns divenne la porta d'accesso dell'Australia ai tropici.
È un luogo rilassato e di edifici bassi, fatto per stare all'aperto, e gran parte di ciò che ricorderete accade oltre il reticolo urbano: su un pontone sulla barriera, in una cabinovia sopra la volta della foresta, sotto una cascata dei Tablelands. Le nostre audioguide per visite in autonomia sono pensate esattamente per questo modo di viaggiare. Ogni luogo simbolo attorno a Cairns ha la propria storia da raccontare, e potete ascoltarla strada facendo, che siate appoggiati alla ringhiera dell'Esplanade, sul treno che risale la montagna o appena scesi da un traghetto su un isolotto corallino.
Iniziate in città dalla Cairns Esplanade, la lunga passeggiata sul lungomare dove la città incontra Trinity Bay. Il suo fulcro è la Cairns Esplanade Lagoon, una piscina gratuita di acqua salata di 4.800 metri quadrati, inaugurata nel marzo 2003 e sagomata vagamente come il Queensland. Di giorno la sorvegliano i bagnini, ed è qui che nuotano i residenti quando la stagione delle meduse chiude le spiagge.
Verso la Grande Barriera Corallina
La Grande Barriera Corallina si estende per oltre 2.300 chilometri lungo la costa del Queensland, e le imbarcazioni giornaliere partono ogni mattina dal Reef Fleet Terminal, sul lungomare di Cairns. La barriera esterna dista circa novanta minuti e ripaga il viaggio con una visibilità di venti metri o più. Se preferite avere un'isola sotto i piedi, Green Island è un autentico isolotto corallino a circa quarantacinque minuti, con snorkeling direttamente dalla spiaggia e un osservatorio subacqueo, mentre Fitzroy Island, parco nazionale a una distanza simile, unisce spiagge coralline e sentieri nella foresta pluviale. Le audioguide di questi luoghi spiegano come si forma un isolotto corallino, che cosa state davvero guardando sott'acqua e perché nella stagione secca l'acqua è così limpida.
Grande barriera corallina
Vastissimo sistema di migliaia di barriere coralline, la più grande struttura vivente della Terra.
Reef Fleet Terminal
Terminal di partenza delle barche per la barriera, sorto su un molo navale della Seconda guerra mondiale.
Green Island
Minuscola isola corallina di foresta e sabbia bianca cinta dalla barriera, a ventisette chilometri dalla costa.
Isola Fitzroy
Isola coperta di foresta pluviale con barriera corallina, calette riparate e un faro dismesso.
Su per la montagna fino a Kuranda
La classica gita in giornata da Cairns è un anello tra le montagne. La Kuranda Scenic Railway, completata nel 1891 dopo che gli operai avevano scavato quindici gallerie e decine di ponti attraverso la Macalister Range, impiega circa un'ora e tre quarti per salire al villaggio. Lungo il percorso sosta alle Barron Falls, un salto a strapiombo che nella stagione delle piogge diventa un muro d'acqua ruggente. La maggior parte dei visitatori sale in treno e torna con la Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 chilometri di cabinovia che scivola sopra la volta della foresta con due stazioni nel verde, attiva dal 1995. Ascoltate la guida durante la salita e l'ingegneria della linea smette di essere una nota a margine per diventare la storia stessa.
Ferrovia panoramica di Kuranda
Storico viaggio in treno in una gola di foresta pluviale, tra cascate e gallerie scavate a mano.
Cascate Barron
Cascata a gradoni nella foresta pluviale alta oltre 120 metri, con la portata domata da una centrale a monte.
Funivia Skyrail Rainforest Cableway
Cabinovia sopra sette chilometri di volta della foresta pluviale, costruita senza alcuna strada.
A nord verso il Daintree e Cape Tribulation
Seguite la Captain Cook Highway verso nord e la foresta pluviale arriva fino al mare. La foresta pluviale di Daintree ha circa 180 milioni di anni, fa parte dell'area Patrimonio dell'Umanità dei Wet Tropics ed è la più antica foresta pluviale vivente della Terra. A Mossman Gorge il popolo Kuku Yalanji, proprietario tradizionale del Daintree, guida passeggiate sul Tempo del Sogno dal proprio centro, e una crociera sul fiume Daintree è il posto migliore per vedere i coccodrilli marini a distanza di sicurezza. Oltre il traghetto fluviale una strada asfaltata porta a Cape Tribulation, dove barriera e foresta si toccano letteralmente; un fuoristrada serve solo per la Bloomfield Track più a nord. La località turistica di Port Douglas, a circa sessantacinque chilometri da Cairns, è la base naturale per questo tratto.
Foresta pluviale di Daintree
Antica foresta tropicale dalla volta altissima e dal sottobosco intricato, più antica delle piante da fiore.
Gola di Mossman
Gola di granito in un'antica foresta pluviale, scavata da un fiume tra massi e pozze balneabili.
Fiume Daintree
Antico fiume popolato da coccodrilli in una foresta più vecchia dell'Amazzonia, attraversato solo da un traghetto a fune.
Capo Tribolazione
Antica foresta pluviale che scende fino a barriera e spiaggia, dove la nave di Cook rischiò il naufragio.
Port Douglas
Cittadina portuale tropicale e rilassata, punto di partenza per la barriera e la foresta.
Cascate e laghi craterici degli Atherton Tablelands
A sud-ovest della città il terreno sale verso un fresco altopiano verde di fattorie casearie, laghi craterici e cascate. Le Millaa Millaa Falls sono tra le più fotografate del Queensland, una cortina d'acqua che cade in una pozza dove si può nuotare. Lake Eacham e Lake Barrine riempiono antichi crateri vulcanici, e al crepuscolo il paesino di Yungaburra è uno dei luoghi più affidabili d'Australia per avvistare un ornitorinco. Qui le audioguide raccontano la storia vulcanica e forestale che sta dietro al paesaggio.
Cascate Millaa Millaa
Cascata da una cengia di basalto in una pozza balneabile in mezzo alla foresta pluviale.
Lago Eacham
Lago craterico vulcanico cinto dalla foresta, un tempo casa di un pesce arcobaleno unico al mondo.
Lago Barrine
Lago craterico vulcanico cinto da foresta pluviale, da girare in barca partendo da una sala da tè.
Yungaburra
Pub in legno a due piani, cresciuto da piccola locanda dell'epoca ferroviaria fino a trentotto camere.
Le spiagge a nord della città
Cairns in sé ha distese di fango anziché una spiaggia, ed è per questo che esiste la laguna, ma a pochi minuti di auto verso nord inizia una serie di spiagge orlate di palme. Palm Cove, a circa venticinque chilometri, è un'unica via ombreggiata sul mare con ristoranti e boutique hotel, e Trinity Beach, tra le due, è una più tranquilla preferita dai residenti.
Quando andare e come spostarsi
La stagione secca, da maggio a ottobre, porta giornate calde e limpide tra 24 e 30 °C, le acque più calme sulla barriera e, a giugno e luglio, incontri con le balenottere minori nane sulla barriera esterna. Da novembre a maggio fa caldo, è umido e piove spesso in modo spettacolare, e le cubomeduse rendono le spiagge off-limits senza tuta protettiva. L'aeroporto di Cairns è a sette chilometri dal centro, gli autobus vanno a nord fino a Palm Cove e su fino a Kuranda, e un'auto a noleggio apre i Tablelands e il Daintree.