La ville sur la baie
Perchée sur la pointe vallonnée d'une péninsule entre l'océan Pacifique et l'un des plus grands ports naturels du monde, San Francisco concentre une histoire démesurée sur environ sept miles carrés — poste de mission espagnole, ville champignon de la ruée vers l'or, rescapée des séismes, berceau des beatniks et du Summer of Love, et patrie de l'industrie technologique d'aujourd'hui. C'est une ville faite pour la flânerie en autonomie : les distances sont courtes, chaque crête ouvre une nouvelle vue et, avec un audioguide dans les oreilles, chaque terminus de cable car, chaque façade victorienne et chaque pylône de pont drapé de brume se met à raconter sa propre histoire au fil de vos pas.
De la ruée vers l'or au Golden Gate
Fondée en 1776, lorsque l'Espagne implanta ici le Presidio et la Mission Dolores, San Francisco passa d'un village d'environ 1 000 habitants à 25 000 en un an après la ruée vers l'or de 1849 — les équipages fraîchement débarqués abandonnaient leurs navires dans le port pour courir vers les champs aurifères. Le séisme et l'incendie de 1906 rasèrent plus des trois quarts de la ville, et la reconstruction pleine d'assurance qui suivit lui offrit des monuments comme le Palace of Fine Arts et son dôme, puis, en 1937, le Golden Gate Bridge, alors le plus long pont suspendu du monde. Au large, l'île d'Alcatraz superpose un fort militaire, le pénitencier fédéral qui détint Al Capone de 1934 à 1963 et l'occupation de 19 mois par des Amérindiens en 1969 — un lieu où la narration audio fait tout le travail, car les murs du bâtiment cellulaire gardent leurs secrets.
Une ville de villages
Les habitants vivent leur ville comme une mosaïque de quartiers farouchement distincts — faites comme eux. Le Mission District associe le plus ancien bâtiment de la ville à des fresques longues d'un pâté de maisons et au berceau du burrito façon Mission ; Chinatown est le plus ancien d'Amérique ; North Beach mêle cafés italiens et fantômes de Kerouac et des poètes beat ; Haight-Ashbury porte encore les couleurs du Summer of Love de 1967 ; et le Castro demeure l'un des premiers et des plus fiers quartiers LGBTQ du monde. Un audiotour vous laisse dériver de l'un à l'autre à votre rythme, en cueillant les histoires cachées derrière des angles de rue que vous auriez sinon dépassés sans les voir.
Brume, collines et bisons
Oui, des bisons — un petit troupeau paît dans le Golden Gate Park, rectangle vert de 1 017 acres, plus vaste encore que Central Park à New York. Grimpez en cable car — un système inauguré en 1873 — une pente qui défie la gravité, observez les lions de mer prélassés au PIER 39, près de Fisherman's Wharf, admirez les Painted Ladies rougeoyant devant la skyline du centre-ville et terminez par des huîtres au Ferry Building. Prévoyez plusieurs épaisseurs : le brouillard d'été, affectueusement surnommé Karl, fait partie de l'expérience.