Zanzibar est la capitale de l'archipel du même nom, étirée le long de la côte ouest de l'île d'Unguja, là où la mousson de l'océan Indien portait autrefois les boutres venus d'Arabie, de Perse et d'Inde. Son cœur est Stone Town, ancien siège du sultanat de Zanzibar et site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000 : un lacis de maisons en pierre de corail, de portes en teck sculpté, de bancs de pierre baraza et de ruelles ombragées à peine assez larges pour une charrette à bras. De l'autre côté de l'ancienne crique s'étend Ng'ambo, « l'autre rive », où bourdonne la ville moderne.
C'est un lieu où les histoires sont plus nombreuses que les panneaux. Un audioguide en visite libre vous laisse flâner au rythme qu'imposent les ruelles : arrêtez-vous sous un balcon, lancez la lecture et écoutez comment un seul bâtiment est passé de palais omanais à entrepôt d'épices, puis à musée. Chacun des sites ci-dessous porte son propre chapitre narré, de sorte que l'histoire stratifiée de la ville — portugaise, omanaise, indienne, britannique, swahilie — se déploie à mesure que vous marchez.
Les palais des sultans sur le front de mer
Commencez sur le front de mer, où les sultans donnaient leur spectacle. La Maison des Merveilles, achevée en 1883 pour le sultan Barghash, fut le premier bâtiment de Zanzibar équipé de l'électricité et le premier d'Afrique de l'Est doté d'un ascenseur ; son effondrement en 2020 et sa lente reconstruction forment un chapitre à part. Juste à côté, le Musée du Palais du Sultan conserve le mobilier royal et le souvenir de la princesse Salme, qui s'enfuit avec un négociant allemand. Derrière eux, Ngome Kongwe — le Vieux Fort — est la plus ancienne construction de la ville, élevée par les Omanais vers 1699 sur l'emplacement d'une chapelle portugaise ; il accueille aujourd'hui concerts et étals d'artisanat. Au crépuscule, toute la ville dérive vers les jardins de Forodhani, où grils de fruits de mer et presses à canne à sucre illuminent le parc.
L'histoire de la traite des esclaves
Zanzibar fut le dernier grand marché aux esclaves de l'océan Indien, et la ville ne le cache pas. La cathédrale Christ Church fut délibérément bâtie sur l'emplacement du marché dans les années 1870, son autel dressé là où se trouvait le poteau de flagellation ; l'exposition sur la traite des esclaves en Afrique de l'Est, à côté, ouvre les cellules exiguës où l'on entassait les captifs et raconte l'histoire avec une rare franchise. À quelques pas, la maison de Tippu Tip appartenait au plus puissant négociant en esclaves et en ivoire du siècle, sa porte sculptée toujours en place. Plus loin sur la côte nord-ouest, la chambre des esclaves de Mangapwani montre où les trafiquants cachaient les captifs après l'interdiction de 1873.
Ruelles, portes et marchés
Stone Town s'apprend en s'y perdant. Le bazar de Darajani est le ventre de la ville — clous de girofle et cardamome d'un côté, criées au poisson et bouchers de l'autre. À Jaws Corner, les hommes débattent autour d'un café sous un mur d'affiches politiques, le parlement officieux de la ville. Sur le port, l'Ancien Dispensaire, construit par un marchand ismaélien entre 1887 et 1894, arbore le balcon le plus somptueux d'Afrique de l'Est. Et dans une ruelle voisine, le musée Freddie Mercury rappelle Farrokh Bulsara, né ici en 1946 avant que le monde ne le connaisse comme le chanteur de Queen.
Îles, forêt et plages au-delà de la ville
À vingt minutes de bateau, l'île Changu — Prison Island — n'a jamais accueilli de prisonnier ; ses cellules des années 1890 devinrent une station de quarantaine, et aujourd'hui des tortues géantes d'Aldabra, descendantes d'un cadeau des Seychelles de 1919, déambulent parmi les ruines. Dans l'intérieur, la forêt de Jozani protège le colobe roux de Zanzibar, endémique : un millier de singes vivant dans l'unique parc national de l'île. Et les plages — Nungwi tout au nord avec ses constructeurs de boutres et son lagon aux tortues, le sable des couchers de soleil de Kendwa, Paje balayée par les kites sur la côte est — sont une excursion facile d'une journée par des routes goudronnées.
Se déplacer
L'aéroport international Abeid Amani Karume est à dix minutes au sud de Stone Town, et les ferries rapides venus de Dar es Salaam accostent directement sur le front de mer de la vieille ville. Dans Stone Town, tout se fait à pied ; pour la côte, prenez un taxi ou un minibus dala-dala. Les mois frais et secs de juin à octobre sont les plus agréables ; les grandes pluies tombent de mars à mai.