Riyad

Tout, dans l'Arabie saoudite moderne, remonte à un petit fort d'argile. La forteresse de Masmak, commencée en 1865 et achevée en 1895, est une place forte compacte de brique crue sur soubassement de pierre, avec quatre tours de guet coniques d'environ 18 mètres et une porte en bois de palmier percée d'un minuscule guichet appelé al-Khokha. En janvier 1902, le jeune Abdulaziz ibn Saoud, de retour d'exil au Koweït, la prit d'assaut avec une poignée d'hommes et reprit Riyad au gouverneur rachidite — premier acte de l'unification qui, trois décennies plus tard, donna naissance au Royaume. Le fort servit d'arsenal, puis de prison, et depuis 1995 il est le musée de cette histoire fondatrice ; l'audioguide vous accompagne à travers la porte, le majlis et le puits pendant qu'elle se déroule. Ressortez sur la place Alsafat, l'esplanade voisine du Qasr al-Hukm qui est depuis un siècle le cœur civique de la ville, puis traversez vers la Grande Mosquée Imam Turki bin Abdullah, un monument moderne de style najdi dont les cours ombragent la place. À quelques rues, le souk Al Zal est l'un des plus anciens marchés de Riyad — tapis, antiquités, oud, encens et, çà et là, une cafetière en laiton — et un rappel que cette ville fut une cité marchande bien avant d'être une capitale.

À vingt minutes au nord-ouest, dans un méandre du Wadi Hanifah, se trouve le lieu que la Maison des Saoud appelle son foyer. Diriyah fut fondée en 1446-47 par Mani' Al-Muraydi, un ancêtre de la famille royale, et de 1727 à 1818 elle fut la capitale du premier État saoudien. Sa citadelle perchée, le site du patrimoine mondial d'At-Turaif, inscrit par l'UNESCO en 2010, compte parmi les plus beaux exemples conservés d'architecture najdie en brique crue : murs épais qui s'affinent vers le haut, évents triangulaires, plafonds en troncs de palmier et le palais Salwa de quatre étages, où vécurent et gouvernèrent les premiers imams. En 1818, une armée ottomano-égyptienne commandée par Ibrahim Pacha assiégea la ville, rasa ses maisons et abattit ses palmiers ; ce que vous parcourez aujourd'hui a été restauré avec un soin minutieux, et l'audioguide repeuple les ruelles de la cour, des savants et du siège. De l'autre côté du wadi, le parc patrimonial Al Bujairi marque l'ancien quartier religieux autour de la mosquée de Muhammad ibn Abd al-Wahhab, et la terrasse Bujairi en fait la plus belle soirée de la ville — des cours de style najdi bordées de restaurants et de cafés, avec At-Turaif illuminé sur la crête d'en face.

Le Centre historique du roi Abdulaziz, aménagé autour d'un parc à quelques minutes au nord de Masmak, est l'endroit où l'on saisit toute la fresque. Le Musée national, ouvert en 1999, va de la géologie de l'Arabie aux royaumes préislamiques, à la mission du Prophète et au Hajj, jusqu'à l'histoire des États saoudiens — comptez plusieurs heures et laissez le guide désigner les pièces devant lesquelles s'attarder. Juste à côté se dresse le palais historique de Murabba, la résidence de brique crue à plan carré que le roi Abdulaziz fit construire en transférant sa cour hors de Masmak en 1938 et qu'il utilisa comme demeure et bureau jusqu'à sa mort en 1953. C'est un regard rare et intime sur la façon dont un roi dirigeait un jeune pays : le majlis où l'on écoutait les requêtes, les modestes pièces privées et la collection de voitures officielles, dont sa première Rolls-Royce.

La richesse de Riyad s'écrit à Olaya. La tour Al Faisaliah, aiguille de 44 étages coiffée d'une sphère de verre doré, fut le premier vrai gratte-ciel de la capitale à son ouverture en 2000 ; le Sky Bridge du Kingdom Centre, passerelle de verre suspendue au sommet des 99 étages et quelque 300 mètres du Kingdom Centre, est la vue à réserver pour le coucher du soleil, quand la brume du désert dore toute la ville et que les lumières s'allument le long de la King Fahd Road. Les audioguides expliquent pourquoi chaque tour a l'allure qu'elle a — la silhouette en décapsuleur, la sphère — et qui les a bâties. Plus au nord, le King Abdullah Financial District est une ville dans la ville faite de tours anguleuses, de passerelles aériennes et de places, qui commence seulement à se remplir de vie ; c'est l'image la plus nette du Riyad du plan 2030.

Quand la chaleur retombe, Riyad sort. Boulevard Riyadh City est le plus grand complexe de loisirs du pays — neuf zones de restaurants, de scènes de concert, une fontaine dansante et une place façon Times Square qui se remplit de familles jusque tard dans la nuit pendant la Riyadh Season. Son jumeau Boulevard World prolonge l'idée en quartiers thématiques évoquant des villes du monde entier. Ni l'un ni l'autre n'est ancien, mais ensemble ils montrent à quelle vitesse la vie publique de la capitale a changé en quelques années.

Le désert n'est jamais loin. Le Wadi Hanifah, la vallée qui a rendu possible l'installation ici, a été réhabilité en un ruban de 120 kilomètres de parcs, de palmeraies et de sentiers qui traverse les banlieues ouest — un frais contrepoint vert aux tours. En aval, la cascade de Wadi Namar se déverse par-dessus un barrage dans un lac bordé de pelouses de pique-nique. Pour le grand paysage, roulez une centaine de kilomètres vers le nord-ouest jusqu'au Bout du Monde, où l'escarpement du Tuwaiq s'achève en falaises abruptes qui plongent de plus de mille mètres vers une plaine filant, sans rupture, jusqu'à l'horizon ; la plupart des visiteurs y vont pour le coucher du soleil et restent pour les étoiles.

Les distances sont longues et les trottoirs rares : planifiez Riyad comme une suite de pôles — le vieux Deira, Diriyah, le Centre historique, Olaya et le Boulevard. Le nouveau métro de Riyad en relie plusieurs, et les VTC sont bon marché et fiables pour le reste. Venez entre novembre et mars : les maximales d'août dépassent en moyenne 43 °C, tandis que les journées d'hiver sont chaudes et les soirées agréablement fraîches. Habillez-vous sobrement — genoux et coudes couverts — et rappelez-vous qu'une grande partie de la ville ne s'éveille vraiment qu'à la nuit tombée.