Médine – Al-Madina al-Munawwara, « la ville radieuse » – est le lieu où l'islam est devenu une communauté. Le prophète Mahomet y arriva de La Mecque en 622, et la bourgade-oasis de palmiers-dattiers et de collines volcaniques devint la première ville musulmane, le deuxième lieu saint de l'islam et la sépulture du Prophète et de ses plus proches compagnons. C'est aujourd'hui une ville calme et ordonnée, aux larges boulevards et aux esplanades de marbre blanc, d'un rythme plus doux que La Mecque et bien plus ouverte à l'exploration : les événements de la décennie fondatrice de l'islam – l'hégire, les batailles, le changement de direction de la prière – se sont tous déroulés à quelques kilomètres les uns des autres, et les lieux sont toujours là.
C'est cette densité qui rend Médine si gratifiante à explorer avec des audioguides autonomes. Presque chaque mosquée, colline et cimetière y marque un moment précis du VIIe siècle, et c'est l'histoire qui se cache derrière chacun d'eux qui donne à un édifice par ailleurs modeste tout son poids. Tout commence à Al Masjid-e-Nabawi, la Mosquée du Prophète, fondée en 622 et agrandie au fil de quatorze siècles en un complexe de plus de 400 000 mètres carrés pouvant accueillir plus d'un million de fidèles sous ses célèbres parasols repliables. Sous le Dôme vert – construit en 1279 et peint de sa couleur actuelle en 1837 – reposent le Prophète, Abou Bakr et Omar. Notez que le quartier central du Haram autour de la mosquée est réservé aux musulmans ; le reste de la ville est ouvert à tous les visiteurs.
Autour de la Mosquée du Prophète
Le vieux cœur de Médine est à quelques pas des cours de la mosquée. Le long de son mur sud-est s'étend le cimetière d'Al Baqi, le plus ancien cimetière musulman de la ville, avec les tombes du calife Othman, de Fatima, fille du Prophète, et de milliers de premiers compagnons ; les hommes peuvent y entrer après les prières de l'aube et de l'après-midi, les autres l'observent depuis le pourtour. Juste à l'ouest se dresse la petite mosquée Al-Ghamama, à l'endroit où le Prophète dirigea la prière pour la pluie, et à côté d'elle la vaste place Manakhah, cour des caravanes et marché de la ville pendant des siècles. Quelques centaines de mètres plus loin, le marché aux dattes de Médine explique pourquoi la ville est célèbre pour ses dattes : Ajwa sombres et fondantes, Sukkari au goût de caramel, Mabroom moelleuses, vendues au kilo depuis d'immenses pyramides.
Quba, là où tout a commencé
À environ quatre kilomètres au sud, la mosquée Quba est tenue pour la première mosquée de l'histoire de l'islam, élevée par le Prophète à son arrivée en 622 ; une prière ici vaudrait la récompense d'une Omra, et les pèlerins s'y rendent encore à pied depuis le centre chaque samedi. La mosquée reconstruite est une composition lumineuse de dômes blancs et de jardins, et l'avenue Quba aménagée ainsi que la promenade Al Hijrah qui y mènent retracent l'itinéraire emprunté par le Prophète pour entrer dans l'oasis – une balade facile, bordée de palmiers, avec une histoire à chaque détour.
Uhud et les champs de bataille
Au nord du centre se dresse le mont Uhud, 1 077 mètres de roche rouge dont le Prophète disait qu'il « nous aime et nous l'aimons ». À son pied, en 625, les musulmans livrèrent la bataille d'Uhud, et la petite colline des Archers d'Uhud est l'endroit où cinquante archers abandonnèrent leur poste, transformant une quasi-victoire en une retraite coûteuse. Les soixante-dix tombés, dont Hamza, l'oncle du Prophète, reposent au cimetière des martyrs d'Uhud, au pied de la montagne. Se tenir entre la colline et la montagne avec le déroulé de la bataille dans les oreilles est le meilleur moyen de saisir à quel point les deux armées étaient proches.
Le Fossé, les Sept Mosquées et le mont Sela
Deux ans plus tard, en 627, Médine fut assiégée par une armée de coalition et défendue par un fossé creusé en travers de son accès nord – la bataille du Fossé. La zone du fossé de Khandaq, sur le flanc ouest de Sela, la montagne basse qui abrite la vieille ville, marque son tracé, et les Sept Mosquées groupées sur la pente commémorent les compagnons qui tinrent la ligne – Salman al-Farsi, qui proposa le fossé, Abou Bakr, Omar, Ali et d'autres. Non loin, la mosquée al-Qiblatayn, la mosquée des Deux Qiblas, est l'endroit où l'assemblée se tourna en pleine prière de Jérusalem vers La Mecque ; son second mihrab a été retiré lors de rénovations ultérieures, mais le dessin à deux dômes raconte toujours l'histoire.
Chemins de fer, musées et Coran imprimé
L'histoire plus récente de Médine est ottomane. Le musée ferroviaire occupe le terminus restauré du chemin de fer du Hedjaz à Al-Anbariya, dernier arrêt de la ligne de 1908 venue de Damas qui amena les pèlerins vers le sud en train jusqu'à la Première Guerre mondiale ; locomotives, wagons et un tronçon de voie subsistent dans les dépôts (renseignez-vous à l'avance, le site a été fermé pour rénovation). Pour le passé lointain, le musée Dar Al Madinah, dans la Knowledge Economic City près de l'aéroport, déroule l'histoire de la ville avec plus de 2 000 objets et des maquettes de la mosquée au fil de ses agrandissements. Et au complexe du roi Fahd pour l'impression du Saint Coran, à la lisière nord de la ville, les visiteurs découvrent la plus grande imprimerie de Corans au monde, qui tire des millions d'exemplaires par an dans des dizaines de langues.
Y aller et se déplacer
La ligne à grande vitesse Haramain relie Médine à La Mecque en environ deux heures vingt et continue vers Djeddah, avec arrivée à la spectaculaire gare de Médine, à l'ouest du centre ; l'aéroport Prince Mohammad bin Abdulaziz est à vingt minutes de plus vers le nord. La Mosquée du Prophète, Al Baqi, le marché aux dattes et la gare ottomane sont accessibles à pied les uns des autres ; Quba, Uhud et Qiblatayn sont à quelques minutes en taxi. Venez entre novembre et février pour des journées autour de vingt degrés – l'été dépasse régulièrement 45 °C – et attendez-vous à ce que la ville soit à la fois la plus animée et la plus envoûtante pendant le ramadan.