La Mecque (Makkah al-Mukarramah) est la ville la plus sainte de l'islam et le lieu vers lequel chaque musulman de la terre se tourne cinq fois par jour. Nichée dans une vallée aride des montagnes du Hedjaz, à environ 80 km de Djeddah, c'est une ville bâtie autour d'un seul point : la Kaaba, la Maison de Dieu en forme de cube au cœur de Masjid al-Haram, la plus grande mosquée du monde. Tout le reste — les hôtels, les tunnels percés dans les collines, la ville de tentes de Mina — n'existe que pour amener des millions de pèlerins jusqu'à cette esplanade et les ramener chez eux.
Ce n'est pas une ville touristique ordinaire. L'accès est réservé aux musulmans, la plupart des visiteurs viennent pour la Omra ou le Hajj, et le rythme de la journée est dicté par l'appel à la prière. Mais entre les prières, La Mecque recèle une couche profonde d'histoire devant laquelle on passe facilement : les montagnes où le Prophète reçut la révélation et se cacha de ses poursuivants, le vieux cimetière de sa famille, les mosquées qui marquent les pactes et les serments ayant façonné les débuts de l'islam. Les audioguides en visite libre vous laissent aborder cette histoire à votre rythme — en écoutant sur la terrasse du mataf, sur la montée vers la grotte de Hira ou dans le silence de Mina hors saison — sans groupe et sans manquer une prière.
La Grande Mosquée et la Kaaba
Commencez là où tout le monde commence. Masjid al-Haram couvre aujourd'hui bien plus de 900 000 mètres carrés et peut accueillir plus de deux millions de fidèles à la fois ; pourtant, l'édifice en son centre ne mesure qu'environ 13 mètres de haut. La Kaaba, drapée de sa kiswa noir et or, est le lieu où le tawaf commence et s'achève à la Pierre noire, à l'angle est. À une vingtaine de mètres à l'est se trouve le puits de Zamzam, profond d'environ 31 mètres et pompant des millions de litres par jour — la source que, selon la tradition, Dieu ouvrit pour Hajar et son fils nourrisson Ismaël, et la raison même pour laquelle une ville naquit ici. Entrez par la porte du Roi Abdulaziz, la grande entrée sud de la mosquée sous la Tour de l'Horloge, et si vous le pouvez, visitez la fabrique de la Kiswa à Umm al-Joud, où la parure de chaque année est tissée à partir de quelque 670 kg de soie et 120 kg de fil d'or et d'argent. Les audioguides de ces lieux racontent la fondation par Ibrahim, le retour du Prophète en 630 et les extensions saoudiennes successives qui ont englouti la vieille ville.
La Tour de l'Horloge au-dessus du Haram
Au-dessus des portes sud s'élève le complexe Abraj Al Bait, et en son centre la Makkah Clock Royal Tower — 601 mètres et 120 étages, l'un des plus hauts édifices de la planète, portant des cadrans de 43 mètres de diamètre visibles à 25 km. Les sept tours abritent des hôtels, un centre commercial ouvert 24 h/24 et des salles de prière, mais deux étages comptent pour le visiteur curieux : le musée de la Tour de l'Horloge, près du sommet, avec une plateforme d'observation dominant la mosquée, et l'Exposition sur l'architecture des Deux Saintes Mosquées, où portes d'origine, minbars, poulies de Zamzam et fragments de kiswa retracent la construction et la reconstruction du Haram et de la Mosquée du Prophète au fil de quatorze siècles.
Jabal al-Nour et la grotte de Hira
À environ 4 km au nord-est de la mosquée, Jabal al-Nour, la Montagne de la Lumière, s'élève à 642 mètres au-dessus de la route. Près de son sommet se trouve la grotte de Hira, une faille d'à peine 3,7 mètres de long où, vers 610, Mahomet reçut les premiers versets du Coran. La montée de quelque 1 750 marches grossières prend entre une demi-heure et trois heures, et cinq mille personnes par jour l'entreprennent en saison du Hajj. Au pied de la montagne, le nouveau quartier culturel de Hira plante le décor avec des musées sur la révélation et la vie du Prophète — une heure bien employée avant de monter, ou toute la visite si la chaleur est trop forte.
La route du Hajj : Mina, Muzdalifa et Arafat
À l'est de la ville, le pèlerinage se déploie le long d'une seule vallée. Mina, à 8 km du Haram, est un quadrillage de 20 kilomètres carrés de tentes blanches ignifugées qui héberge jusqu'à trois millions de pèlerins quelques nuits par an et reste étrangement vide le reste du temps ; à côté, le pont de Jamarat, sur plusieurs niveaux, canalise le rite de la lapidation, et la mosquée Al-Khaif marque l'endroit où le Prophète campa. Plus loin, la mosquée Al Mashar Al Haram se dresse à Muzdalifa, où les pèlerins passent la nuit à la belle étoile. La route s'achève au mont Arafat, à 20 km, où la station debout du neuvième jour de Dhou al-hijja est le seul rite sans lequel il n'y a pas de Hajj ; Masjid Al Nimrah, à sa base, est le lieu où le Prophète prononça son Sermon d'adieu. Hors saison, on peut parcourir toute la route en voiture en une matinée, un audioguide expliquant ce qui se passe à chaque étape.
La Mecque du Prophète
Des lieux plus modestes, disséminés dans la ville, portent les premiers chapitres de l'islam. Masjid Aisha, à Taneem, est le point le plus proche hors de l'enceinte sacrée, où habitants et pèlerins revêtent l'ihram pour une nouvelle Omra. La mosquée des Djinns rappelle la nuit où un groupe de djinns écouta le Prophète réciter le Coran. Au sud, le mont Thowr cache la grotte où Mahomet et Abou Bakr s'abritèrent trois jours au début de l'Hégire, une toile d'araignée en travers de l'entrée. Et au cimetière Al Muallaa, juste au nord du Haram, reposent Khadija, première épouse du Prophète, et son grand-père Abd al-Muttalib, dans des tombes que seules des pierres signalent.
Se déplacer
L'aéroport le plus proche de La Mecque est l'aéroport international du Roi Abdulaziz à Djeddah ; le train à grande vitesse Haramain couvre les 80 km jusqu'à la gare de Makkah en 25 minutes environ et atteint Médine en moins de deux heures et demie. En ville, taxis et applications VTC sont bon marché, les navettes des hôtels desservent le Haram en continu, et le centre autour de la mosquée se traverse mieux à pied. Venez entre novembre et mars, avec des maximales diurnes autour de 30 °C ; l'été dépasse régulièrement 40 °C, et le Ramadan et le Hajj amènent les plus grandes foules de l'année.