audiotour.io
Arabie saoudite28 lieux

Dammam

Dammam, capitale pétrolière de l'Arabie saoudite sur le Golfe, associe corniches et plages au Puits de la Prospérité, à Ithra et à un fort insulaire vieux de 5 000 ans.

Dammam est la capitale de la Province orientale d'Arabie saoudite et le pivot d'une métropole de trois villes qui s'étire le long du golfe Arabique : Dammam elle-même, la ville balnéaire animée d'Al Khobar et Dhahran, la ville-compagnie où le pétrole saoudien a jailli pour la première fois en 1938. Ce n'est pas une cité de médinas anciennes ni de paysages de montagne. Son histoire est plus récente et plus étrange : une côte de pêcheurs et de pêcheurs de perles devenue, en l'espace d'une seule vie, la salle des machines d'un royaume. Le paysage le montre partout, des torchères des raffineries à l'horizon aux formes de pierre élancées d'un centre culturel de classe mondiale, bâti à l'endroit même où le premier puits a jailli.

La meilleure façon de lire cette histoire est de la suivre lieu par lieu, un audioguide à l'oreille. Chaque site ici, d'un puits de pétrole obturé à un fort portugais sur une île, possède son propre guide narré : vous pouvez commencer sur la corniche au coucher du soleil, filer vers Dhahran le lendemain matin et laisser la ville s'expliquer en chemin. La Corniche de Dammam est le chapitre d'ouverture naturel : une longue promenade de pelouses, d'aires de jeux et de cafés où la ville sort le soir marcher au bord du Golfe.

Dhahran, là où le pétrole a commencé

Tout, dans la Province orientale, ramène à un seul forage. Le Puits n° 7, foré sur le dôme de Dammam après six tentatives décevantes, a atteint le pétrole commercial le 3 mars 1938 à environ 1 440 mètres de profondeur. Il a pompé pendant 45 ans et plus de 32 millions de barils avant d'être fermé en 1982, puis officiellement baptisé Puits de la Prospérité en 1999. Il se dresse toujours, désormais monument au bord du complexe Aramco, et son audioguide raconte l'histoire des géologues qui ont failli renoncer.

Juste à côté s'élève Ithra, le Centre du roi Abdulaziz pour la culture mondiale. Ouvert en décembre 2016 et conçu par l'agence norvégienne Snøhetta, son ensemble de volumes de pierre en forme de galets couvre 80 000 mètres carrés et abrite une bibliothèque, un musée, un cinéma, un théâtre, la Grande Salle et la Tour du Savoir. Comptez une demi-journée. L'Energy Exhibit, le musée scientifique interactif d'Aramco, occupe le même site et explique ce qui se passe réellement entre le puits et la pompe à essence.

Les corniches de Dammam et de Khobar

La métropole se définit par ses fronts de mer, et chacun a son humeur. La corniche de Dammam est locale et sans hâte. La Corniche de Khobar, à quelques minutes de route vers le sud, est plus animée et plus léchée, bordée de restaurants et de centres commerciaux, sous le regard du château d'eau de Khobar, le repère qui définit la silhouette de la ville depuis les années 1980. Continuez vers le nord et la Corniche nord d'Al Khobar s'ouvre sur un tronçon plus calme de plages et de pelouses à pique-nique, à son meilleur pendant les mois frais, quand les familles s'installent pour toute la soirée.

L'île de Tarout et cinq mille ans

À une trentaine de minutes au nord de Dammam, trois chaussées relient Qatif à l'île de Tarout, l'un des plus anciens lieux habités sans interruption du Golfe. L'occupation y remonte à plus de 5 000 ans, et l'île fut un centre de la civilisation de Dilmun, qui commerçait entre la Mésopotamie et l'Indus. Sur la colline au cœur de la vieille ville se dresse le château de Tarout, un fort élevé par les Portugais entre 1515 et 1521 sur des fondations uyunides plus anciennes, elles-mêmes bâties sur des ruines antiques. Les ruelles étroites qui l'entourent et les eaux peu profondes de la baie de Tarout, encore travaillées par les pêcheurs, font contrepoids à la modernité de Dhahran : voilà ce qu'était la côte avant le pétrole.

Half Moon Bay et le rivage du Golfe

Au sud de Khobar, la côte s'incurve en Half Moon Bay, un croissant d'eau calme et peu profonde qui est la plage préférée de la Province orientale. De longs hauts-fonds où l'on a pied conviennent aux enfants, tandis que les eaux plus profondes attirent kitesurfeurs, plongeurs et plaisanciers. Restez pour le coucher du soleil. Plus près de la ville, la plage d'Azizia joue le même rôle à plus petite échelle, et l'île de Marjan, l'îlot artificiel au large de la Corniche de Dammam, est un lieu prisé pour marcher au-dessus de l'eau.

De l'autre côté par la chaussée du roi Fahd

Depuis Khobar, la chaussée du roi Fahd déroule 25 kilomètres de ponts et de remblais à travers le golfe de Bahreïn jusqu'à Al Jasra, à Bahreïn. Ouverte en novembre 1986 pour environ 800 millions de dollars, elle est à la fois un monument d'ingénierie et un rituel de week-end pour des milliers de familles. À mi-parcours, l'île du Passeport accueille le poste-frontière, deux mosquées et deux tours-restaurants de 65 mètres avec vue sur les deux rives.

Parcs, patrimoine et journées en famille

Pour les jours intermédiaires, le parc du roi Fahd, aussi appelé Life Park, est l'un des plus grands parcs du royaume, avec lacs, fontaines, espaces barbecue, skatepark et manèges. Le Village du patrimoine, sur le front de mer de Dammam, est une reconstitution sur cinq niveaux d'architecture traditionnelle, bourrée de voitures anciennes, de manuscrits, de bijoux et d'armes, avec restaurant et studio de costumes. À Khobar, Scitech, le Centre des sciences et de la technologie du prince Sultan, associe sept halls d'exposition à un dôme IMAX et à un observatoire astronomique.

Se déplacer

Dammam, Khobar et Dhahran se fondent l'une dans l'autre, mais les distances sont grandes et la chaleur estivale sérieuse : prévoyez taxis ou voiture de location et gardez la marche pour les corniches à la nuit tombée. L'aéroport international du roi Fahd se trouve bien au nord de la ville, et le train de Riyad arrive à la gare de Dammam. L'hiver, de novembre à mars, est la saison pour être dehors.