Saint-Pétersbourg

Saint-Pétersbourg est née d'un acte de volonté en 1703, lorsque Pierre le Grand entreprit de bâtir une capitale européenne sur le delta marécageux de la Neva. Pendant deux siècles, elle fut le siège de l'Empire russe, et elle en a toujours l'allure : un centre historique classé à l'UNESCO fait de palais baroques pastel, de coupoles dorées et de quais de granit, traversé par les canaux qui lui ont valu le surnom de « Venise du Nord ». C'est une ville qui se savoure lentement et à son propre rythme — casque sur les oreilles, en laissant une visite audio autoguidée raconter les tsars, les révolutions et le siège de la guerre inscrits dans presque chaque façade.

Commencez sur la place du Palais, où le palais d'Hiver vert et blanc abrite le musée de l'Ermitage — une collection de plus de trois millions d'œuvres, de Rembrandt à Matisse, déployée dans l'ancienne résidence impériale. Une courte promenade le long du canal Griboïedov vous mène à Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé, dont les bulbes rayés s'élèvent au-dessus de quelque 7 000 mètres carrés de mosaïques, à l'endroit même où l'empereur Alexandre II fut assassiné. Gravissez les 300 marches de la colonnade de la cathédrale Saint-Isaac pour un panorama sur les toits, puis suivez la perspective Nevski — la grande artère de la ville — devant la vaste colonnade de la cathédrale de Kazan. Chaque monument possède son propre audioguide : les histoires d'intrigues de cour et de révolution se déroulent là même où elles ont eu lieu.

Sur sa propre île de la Neva se dresse la forteresse Pierre-et-Paul, berceau de la ville en 1703 et nécropole de la dynastie des Romanov. Au-delà du centre, deux domaines impériaux méritent une excursion d'une journée : Peterhof, le « Versailles russe », où les fontaines dorées de la Grande Cascade fonctionnent uniquement grâce à des sources alimentées par gravité, et le palais de Catherine à Tsarskoïe Selo, qui abrite la légendaire chambre d'Ambre reconstituée.

Venez entre fin mai et mi-juillet : l'obscurité ne tombe jamais tout à fait. Pendant les nuits blanches, la ville fait la fête dans des rues lumineuses à minuit, et la foule se rassemble sur les quais pour voir se lever les ponts mobiles de la Neva au petit matin. Toute l'année, la capitale culturelle de la Russie tient sa promesse avec le ballet et l'opéra du théâtre Mariinsky et la plus belle collection d'art russe au monde au Musée russe. Quelle que soit la durée de votre séjour, un audioguide en poche transforme cette ville-musée à ciel ouvert en un seul récit continu, à parcourir à pied.