Madère

Funchal, la capitale, abrite environ 100 000 des 250 000 habitants de l'archipel et grimpe à flanc de colline en amphithéâtre autour de sa baie. Le Mercado dos Lavradores a ouvert en 1940 dans le style monumental du régime de l'Estado Novo ; sa façade d'azulejos et ses vendeuses de fleurs en costume traditionnel rayé valent autant le coup d'œil que les fruits de la passion, les chérimoles et le sabre noir sur les étals. À quelques rues de là, la Cathédrale de Funchal (la Sé) est l'un des plus anciens édifices de l'île, achevée au début du XVIe siècle avec un plafond en cèdre d'inspiration mauresque, tandis que le Forte de São Tiago aux murs jaunes garde le front de mer depuis le XVIIe siècle. Les ruelles alentour de la Zona Velha sont le pays des portes peintes le jour et celui des bars à poncha la nuit.

Le Teleférico do Funchal vous hisse en une vingtaine de minutes de la vieille ville à la paroisse de Monte, à flanc de colline, 560 mètres au-dessus du port. Là-haut, le Jardim Monte Palace Madeira déploie jardins orientaux, panneaux d'azulejos et bassins à carpes koï sur l'ancien domaine d'un hôtel, et l'église de Nossa Senhora do Monte abrite le tombeau de Charles Ier, dernier empereur d'Autriche, mort en exil sur l'île en 1922. Puis vient la descente. L'Associação dos Carreiros do Monte exploite les luges en osier que les habitants utilisaient comme transport public dès le début du XIXe siècle : deux conducteurs en blanc, des bottes à semelles de caoutchouc en guise de freins, deux kilomètres d'asphalte pentu à des vitesses chronométrées près de 40 km/h. L'audioguide vous raconte l'histoire avant que vous ne montiez à bord – la descente elle-même ne laisse pas le temps d'écouter.

L'épine dorsale de l'île est une ligne de sommets volcaniques qui dominent régulièrement une mer de nuages. Le Pico do Arieiro (1 818 m) est accessible par la route et constitue le spot classique du lever du soleil ; depuis son sommet, le sentier PR1 Vereda do Areeiro suit des arêtes effilées et traverse des tunnels creusés à la main jusqu'au Pico Ruivo, point culminant de Madère à 1 862 mètres. C'est l'une des grandes randonnées de montagne d'Europe, environ sept kilomètres dans chaque sens avec de sérieuses montées, si bien que la plupart partent tôt et surveillent la météo. Les guides à chaque extrémité expliquent comment ce paysage s'est formé – les dernières éruptions ne remontent qu'à environ 6 500 ans – et pourquoi les plantes accrochées à la roche n'existent nulle part ailleurs.

Le nord de Madère est humide et le sud est sec ; dès le XVe siècle, les colons ont donc taillé d'étroits canaux de pierre – les levadas – pour acheminer l'eau à travers l'île. Plus de 2 000 kilomètres en ont été construits, et leurs chemins d'entretien forment aujourd'hui les plus beaux sentiers de randonnée de tout l'Atlantique. La PR6 25 Fontes hike & Levada do Risco, au-dessus de Rabaçal, mène à un amphithéâtre moussu alimenté par vingt-cinq sources et à une cascade en voile ; la Levada do Caldeirão Verde PR9, près de Santana, se faufile à travers tunnels et corniches jusqu'à un chaudron vert où tombe une cascade. Toutes deux traversent la laurisylve, la forêt subtropicale de lauriers qui couvrait autrefois le sud de l'Europe et qui est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1999. Pour voir la forêt dans sa version la plus envoûtante, rendez-vous à Fanal Forest, sur le plateau de Paul da Serra, où d'antiques tils courbés par le vent se dressent dans le brouillard comme sortis d'une fable.

À l'ouest de Funchal, la route côtière grimpe jusqu'à Cabo Girão, une falaise d'environ 580 mètres dotée d'une passerelle à plancher de verre suspendue au-dessus des fajãs en terrasses, loin en contrebas. À son ombre se niche Câmara de Lobos, le village de pêcheurs où Winston Churchill installa son chevalet en 1950 et où les bateaux de sabre noir rentrent encore sous les falaises ; c'est le berceau de la poncha, le cocktail de rhum et d'agrumes de l'île. De retour dans la capitale, Blandy's Wine Lodge est tenue par la même famille depuis deux siècles et vous conte l'histoire du vin de Madère, du sucre aux vignobles – ce vin muté que l'on chauffait dans les cales des navires en route vers les colonies et que l'on a levé lors de la signature de la Déclaration d'indépendance américaine.

La côte nord est une autre île : basalte, ressac et cascades qui tombent droit sur la route. Aux Piscinas Naturais do Porto Moniz, les coulées de lave se sont figées en piscines naturelles d'eau de mer que l'Atlantique remplit à chaque vague. Dans les terres, à Santana, les palheiros triangulaires au toit de chaume – autrefois des maisons familiales dont le grenier abritait la récolte – survivent comme les maisons les plus photographiées de l'île, dans une commune que l'UNESCO a désignée réserve de biosphère en 2011. À l'autre extrémité, la Ponta de São Lourenço est Madère mise à nu : une péninsule volcanique sans arbres, de roche rouge et ocre, où un sentier de réserve naturelle partant de Caniçal vous mène jusqu'au bout de l'île, l'océan de chaque côté.

Funchal est compacte et se parcourt à pied, et son téléphérique, ses bus et la luge desservent Monte. Pour les sommets, les levadas et la côte nord, il vous faudra une voiture de location ou une excursion ; les routes sont excellentes mais raides, et les tunnels qui percent désormais les montagnes ont ramené la plupart des traversées de l'île à moins d'une heure. Le temps change d'une vallée à l'autre – soleil à Funchal, nuages à l'Arieiro, pluie à Santana – alors consultez les webcams des sommets avant de vous engager sur une randonnée. Les audioguides fonctionnent hors ligne sur le sentier, là où le réseau ne passe pas.