La Valette

La sobre façade de calcaire de la co-cathédrale Saint-Jean ne laisse rien deviner. À l'intérieur, les chevaliers ont passé deux siècles à dorer chaque surface : Mattia Preti a peint la voûte en berceau, et le sol est un tapis de quelque quatre cents pierres tombales de marbre incrusté, chacune l'ultime vantardise d'un chevalier. Dans l'oratoire est accrochée La Décollation de saint Jean-Baptiste du Caravage, la plus grande toile qu'il ait jamais peinte et la seule qu'il ait signée, avec son Saint Jérôme écrivant non loin. Quelques rues plus haut sur Republic Street, le palais du Grand Maître fut le siège de l'Ordre et abrite aujourd'hui le bureau du président de Malte ; ses salles d'apparat et l'Armurerie, remplie des armures et des armes des chevaliers eux-mêmes, couvrent quatre cents ans d'histoire maltaise. Au coin de la rue, la Casa Rocca Piccola est un palazzo du seizième siècle toujours habité par la famille de Piro, qui ouvre ses pièces, et l'abri de guerre creusé dessous, aux visiteurs.

La plus belle vue de La Valette se trouve à son point le plus haut. Les jardins de l'Upper Barrakka s'ouvrent sur une terrasse dominant le Grand Port, avec les Trois Cités fortifiées de l'autre côté de l'eau, et sur la corniche en contrebas la Saluting Battery tire encore un coup de canon à midi et de nouveau à seize heures, comme elle le faisait jadis pour les navires de guerre en visite. Sous vos pieds, à environ 150 pieds dans la roche, se trouvent The Lascaris War Rooms : un quartier général creusé en tunnels entre 1940 et le début de 1943, d'où fut dirigée la défense de l'île et où Eisenhower et Montgomery conduisirent l'invasion de la Sicile en 1943. L'OTAN l'utilisa jusqu'en 1977. Plus loin le long des remparts, les jardins plus paisibles du Lower Barrakka regardent vers l'entrée du port et le Siege Bell War Memorial, dont la cloche sonne pour les morts de l'île pendant la Seconde Guerre mondiale.

À l'extrême pointe de la péninsule, Fort St Elmo and the National War Museum marquent l'endroit où s'ouvrit le siège de 1565 ; le fort tomba après des semaines de bombardement, et ses défenseurs gagnèrent le temps qui sauva le reste de l'île. Le musée qu'il abrite va des chevaliers à la période britannique, avec la George Cross décernée à Malte en 1942 et la jeep dans laquelle Roosevelt traversa les rues en ruine. Juste derrière se dresse le grand hôpital de l'Ordre, la Sacra Infermeria de 1574, jadis parmi les plus vastes d'Europe, dont vous pouvez parcourir les longues salles dans Reliving the Sacra Infermeria et dans le spectacle historique qui partage le bâtiment.

Chaque langue nationale de l'Ordre se bâtit une auberge, et ce sont toujours les plus grandes demeures de la ville. L'Auberge de Castille, sur la crête au sommet de la ville, est la plus imposante et abrite aujourd'hui le bureau du Premier ministre. L'Auberge d'Italie, sur Merchants Street, a rouvert en 2018 sous le nom de MUŻA - The National Community Art Museum, la collection d'art nationale de Malte, tandis que l'Auberge de Provence accueille le National Museum of Archaeology | Valletta, où la préhistoire de l'île, des premiers paysans néolithiques aux Phéniciens, s'étale devant vous avant que vous ne partiez vers les temples eux-mêmes.

On entre dans la ville par un pont au-dessus du fossé sec, en passant devant la Tritons’ Fountain du sculpteur maltais Vincent Apap, restaurée pour l'année 2018, où La Valette fut capitale européenne de la culture. La City Gate de pierre de Renzo Piano, de 2014, et le Parliament Building en nid d'abeille derrière elle, en service depuis 2015, sont le seul geste moderne audacieux de la ville. À côté gisent les ruines bombardées du Royal Opera House, laissées telles qu'elles étaient après la Seconde Guerre mondiale et transformées en théâtre de plein air, la Pjazza Teatru Rjal. Une scène plus ancienne survit aussi : le Teatru Manoel, commandé par le grand maître Manoel de Vilhena en 1731 et bâti en dix mois, est l'un des plus anciens théâtres encore en activité en Europe.

La Valette n'est que la moitié de l'histoire du port. À quelques minutes de ferry, Fort St Angelo se dresse au bout de la péninsule de Birgu ; c'était le quartier général des chevaliers pendant le siège de 1565, avant que La Valette n'existe. Le Birgu Waterfront en contrebas, bordé d'anciens magasins à galères, est le côté plus calme et plus local du Grand Port. De retour sous les murs de La Valette, The Valletta Waterfront a transformé une rangée d'entrepôts du dix-huitième siècle aux portes peintes de couleurs vives en restaurants le long du quai des croisières. Avec une journée de plus, les mêmes audioguides vous mènent à la cité silencieuse de Mdina, à l'Hypogée souterrain et aux temples de Ħaġar Qim, puis jusqu'à Gozo.

La ville se parcourt à pied mais elle est pentue : le damier monte et redescend la crête, et plusieurs rues latérales sont des escaliers. Le Barrakka Lift épargne la montée entre le quai du port et l'Upper Barrakka. Les ferries sont la manière agréable d'arriver : le bateau du Sliema Ferries Terminal accoste juste à l'extérieur des murs, côté Marsamxett, et le ferry des Trois Cités arrive à la Customs House, à environ cinq minutes de l'ascenseur. Les bus de toute l'île ont leur terminus à la fontaine des Tritons, devant la City Gate.