Macao est l'endroit où l'Europe et la Chine se sont rencontrées pour la première fois sans jamais tout à fait se lâcher. Comptoir portugais pendant plus de quatre siècles à la lisière sud du delta de la rivière des Perles, la ville a été rétrocédée à la Chine en 1999 et est depuis devenue la première ville de jeu au monde, dépassant Las Vegas en 2007. Le résultat : une péninsule d'églises pastel, de places pavées et de temples saturés d'encens, à quelques kilomètres d'une bande gagnée sur la mer où des mégacomplexes copient Venise, Paris et Londres à l'échelle réelle.
C'est aussi une ville compacte qui récompense l'exploration lente. Tout le centre historique, inscrit à l'UNESCO en 2005, tient dans une matinée à pied, et avec un audioguide qui joue pendant que vous marchez, chaque façade et chaque cour de temple vous dit pourquoi elle est là : un collège jésuite, la demeure familiale d'un mandarin, une caserne bâtie pour des soldats venus de Goa. Prenez ensuite un bus de l'autre côté de l'eau, vers Taipa et Coloane, pour les pastéis de nata, les plages de sable noir et une skyline d'un tout autre genre.
Commencez par les ruines de Saint-Paul
Chaque visite commence par la même montée : 68 marches de granit jusqu'aux ruines de Saint-Paul, la façade de pierre sculptée, seule rescapée de l'incendie de l'église jésuite de 1602–1640 lors d'un typhon en 1835. Regardez de près et vous trouverez des lions chinois, des chrysanthèmes japonais et une caravelle portugaise sur le même mur baroque — l'audioguide vous fait lire l'iconographie étage par étage. Juste à côté, la forteresse du Mont fut construite par les mêmes jésuites pour défendre le collège ; ses canons ont tiré sur une flotte hollandaise en 1622, et ses remparts offrent aujourd'hui la meilleure vue gratuite sur la péninsule. Dans la forteresse, le musée de Macao déroule l'histoire de la rencontre de deux cultures, du village de pêcheurs de l'ère Ming à la capitale moderne du jeu.
La place du Sénat et le cœur portugais
À cinq minutes en descendant, la place du Sénat est le cœur civique du vieux Macao, pavée des mêmes vagues de calçada noir et blanc qu'à Lisbonne et bordée de façades coloniales jaune beurre, roses et crème. L'église Saint-Dominique, crème et blanche, fondée par des dominicains espagnols en 1587, ancre le haut de la place, tandis qu'en bas la Sainte Maison de la Miséricorde — une confrérie charitable fondée en 1569, qui géra le premier hôpital et le premier orphelinat de la ville — fait face au bâtiment du Leal Senado de l'autre côté de la rue principale. Votre guide explique pourquoi cette place, et non une cathédrale, fut le centre du Macao portugais.
Le temple d'A-Ma et le vieux Port intérieur
Le nom de la ville vient d'un temple. Le temple d'A-Ma, bâti en 1488 et dédié à Mazu, déesse des marins, était déjà là quand les navigateurs portugais ont débarqué et demandé où ils étaient ; « A-Ma-Gau », la baie d'A-Ma, est devenue Macao. Ses sanctuaires escaladent un versant de granit dans une brume de spirales d'encens. Tout près, la maison du Mandarin est une vaste résidence à cours de 1869 ayant appartenu au penseur réformateur Zheng Guanying, rare exemple conservé d'une riche demeure familiale chinoise aux touches occidentales. Sur le même versant, la caserne des Maures fut construite en 1874 pour loger un régiment venu de Goa afin de surveiller la colonie — voilà pourquoi une ville portugaise possède un bâtiment aux arcades mogholes.
Vers Guia et la tour de Macao
Pour la vue, montez en téléphérique à la forteresse et au phare de Guia, point culminant de la péninsule, où une chapelle de 1622 aux fresques récemment redécouvertes voisine avec le premier phare moderne de la côte chinoise (1865). À l'autre bout de la ville, sur le front de mer, le Macau Tower Convention and Entertainment Center est le pendant moderne : une tour de 338 mètres avec une plateforme d'observation au sol de verre et, à 233 mètres, le plus haut saut à l'élastique commercial du monde pour qui veut de l'adrénaline après la leçon d'histoire.
Le Cotai Strip à la nuit tombée
Cotai n'existait pas il y a une génération ; c'est un terre-plein gagné sur la mer entre les îles de Taipa et Coloane, qui abrite aujourd'hui la plus dense concentration de complexes intégrés de la planète. The Venetian Macao fut le pionnier, avec ses gondoliers chantant sous un ciel peint le long d'un Grand Canal couvert. À côté, The Parisian s'élève derrière une tour Eiffel à demi-échelle que l'on peut gravir, et The Londoner Macao a reconstruit Big Ben et le Parlement, cabines téléphoniques rouges assorties. Même sans toucher une table de jeu, une promenade nocturne sur le Strip — en écoutant comment une plaine marécageuse est devenue cela — est l'un des spectacles les plus étranges et les plus divertissants d'Asie.
Le village de Taipa et Coloane
À dix minutes des casinos, le village de Taipa est l'antidote : ruelles étroites, maisons-boutiques et la piétonne Rua do Cunha, une rue bordée de boutiques de biscuits aux amandes, d'échoppes de sandwichs à la côtelette de porc et de restaurants portugais. En bordure du village, les cinq maisons de Taipa vert menthe, construites dans les années 1920 pour de hauts fonctionnaires, sont aujourd'hui un petit musée de la vie domestique macanaise. Plus au sud, Coloane reste au fond un village de pêcheurs. La chapelle Saint-François-Xavier, jaune bouton d'or, domine une place au bord de l'eau où Lord Stow's Bakery inventa en 1989 le pastel de nata à la mode de Macao, et à quelques minutes de bus la plage de Hac Sa — « sable noir » en cantonais — est l'endroit où finir la journée avec la mer de Chine méridionale à vos pieds.
Se déplacer
Macao est si petite que la péninsule historique se parcourt entièrement à pied, et les navettes gratuites des casinos entre les terminaux de ferry, les postes-frontières et les complexes de Cotai font office de transport public officieux. Le métro léger relie Taipa, Cotai et le quartier de Barra, près du temple d'A-Ma. Depuis Hong Kong, comptez environ une heure en ferry rapide ou en bus par le pont Hong Kong–Zhuhai–Macao, long de 55 kilomètres ; depuis Zhuhai, il suffit de franchir à pied le poste-frontière de Gongbei. Emportez des patacas et des dollars de Hong Kong, acceptés presque partout.