Kotor se niche au repli le plus profond des bouches de Kotor, un canyon fluvial noyé où l'Adriatique s'enfonce entre des montagnes qui jaillissent presque à la verticale de l'eau. La ville elle-même est un triangle compact de pierre : une vieille ville médiévale enfermée dans des remparts vénitiens, avec une ligne de fortifications qui grimpe 280 mètres sur la falaise derrière elle. L'UNESCO a inscrit toute la région de la baie en 1979, l'année même où un séisme secoua durement la ville, et la restauration menée depuis lui a conservé à peu près l'aspect qu'elle avait quand Venise régnait ici, de 1420 à 1797.
C'est un lieu qui récompense la lenteur. Les ruelles sont trop étroites pour les voitures et trop enchevêtrées pour qu'une carte soit d'un grand secours, si bien que la meilleure façon d'y entrer est de se laisser guider par un audioguide, place après place, porte après porte, avec l'histoire de chaque monument racontée là où l'on se tient. L'essentiel se trouve à quelques minutes de marche ; le reste, de la forteresse en surplomb aux îles et aux villages de montagne, n'est qu'à une courte ascension ou un court trajet.
Par la porte de la Mer jusqu'à la vieille ville
Tout commence à la porte de la Mer, l'entrée principale percée en 1555 et toujours frappée du lion vénitien. Franchissez-la et vous voilà sur le Trg od Oružja, la place d'Armes, où la vieille tour de l'Horloge se dresse depuis le XVIIe siècle, sa base légèrement inclinée par le séisme de 1979. De là, la vieille ville se déploie en un dédale de palais, de chapelles et de placettes, et l'audioguide de chacun explique qui l'a bâti et pourquoi les familles Buća, Pima et Drago rivalisaient si âprement pour les plus belles façades.
La cathédrale et les églises de Kotor
La cathédrale Saint-Tryphon fut consacrée en 1166, ce qui la rend plus ancienne que bien des cathédrales plus grandioses d'Europe, et ses deux clochers sont l'emblème de la vieille ville. Les autres églises de Kotor sont plus petites mais racontent l'histoire mêlée de la ville : la romane église Saint-Luc, qui servit pendant des siècles à la fois les fidèles catholiques et orthodoxes, se dresse sur la même place que l'orthodoxe église Saint-Nicolas aux coupoles noires. Chacune a son propre audioguide, de sorte qu'on entend l'histoire des reliques, des icônes et des deux confessions de la ville en quelques minutes, sur le seuil même.
Remparts, portes et l'ascension vers San Giovanni
Les remparts de Kotor courent sur 4,5 kilomètres autour et au-dessus de la ville, jusqu'à 20 mètres de haut, et leur ascension jusqu'à la forteresse San Giovanni est la meilleure chose à faire ici. Un sentier en lacets d'environ 1 350 marches passe devant la petite église Notre-Dame-de-la-Santé, bâtie en 1518, avant d'atteindre les bastions et une vue sur toute la baie. En bas, la porte de la Rivière de 1540 et la plus ancienne porte Gurdić gardent les accès nord et sud, et l'audioguide sur les remparts raconte comment ce système vénitien tint les Ottomans à distance pendant quatre siècles.
Musées, marchés et les chats de Kotor
Le musée maritime de Kotor, installé dans le palais Grgurina, retrace la tradition maritime qui fit de cette petite ville l'un des ports les plus importants de l'Adriatique. Le musée des Chats de Kotor honore les vraies mascottes de la ville : les chats sont partout sur les marches de pierre, et les habitants les entretiennent comme un symbole de la ville. Juste hors les murs, le marché de Kotor, près du port, vend jambon fumé, fromage et figues des villages alentour.
Perast et Notre-Dame-du-Rocher
Un court trajet le long de la baie mène à Perast, bourg baroque d'une seule rue dont les palais appartenaient aux capitaines qui naviguaient jadis pour Venise. Depuis son front de mer, des barques traversent vers Notre-Dame-du-Rocher, un îlot artificiel que les marins du lieu commencèrent à bâtir en 1452 en jetant des pierres autour d'un rocher où une icône avait été trouvée. Chaque 22 juillet, la coutume de la fašinada perpétue la tradition, et l'église de l'île abrite soixante-huit toiles de Tripo Kokolja et une tapisserie votive qu'une femme de Perast mit vingt-cinq ans à broder, en partie avec ses propres cheveux. L'audioguide raconte cette histoire tandis que votre barque approche de l'île, avec à ses côtés sa voisine, l'îlot planté de cyprès de Saint-Georges.
Par la route en lacets vers le Lovćen et Njeguši
La route en lacets de Kotor, une ancienne route austro-hongroise, serpente à flanc de montagne derrière la ville en une longue série d'épingles, chacune ouvrant une vue plus large sur la baie. Au sommet se trouve Njeguši, le village où naquit la dynastie royale monténégrine des Petrović et où l'on affine le meilleur jambon du pays. Au-delà, le parc national du Lovćen s'élève jusqu'au mausolée de Petar II Petrović-Njegoš au sommet du Jezerski vrh, à 1 657 mètres, dernière demeure du prince-poète du Monténégro, construit en 1971 à l'endroit qu'il avait lui-même choisi. Par temps clair, on voit la moitié du Monténégro depuis la terrasse, et l'audioguide du mausolée explique pourquoi cet homme compte encore tant pour le pays.
Se déplacer
Kotor est assez petite pour être traversée à pied en dix minutes, et la vieille ville est piétonne. L'ascension de la forteresse prend une à deux heures et demande de l'eau et de bonnes chaussures. Perast est à quinze minutes en bus ou en taxi, et les barques pour les îles partent de son quai. Pour le Lovćen et Njeguši, une voiture de location ou une excursion est l'option pratique ; la route en lacets est étroite et les vues se savourent en roulant lentement.