La Sérénissime, la ville bâtie sur l'eau
Venise est une ville qui, en toute logique, ne devrait pas exister — un labyrinthe de palais de marbre et de coupoles dorées dressé sur plus de cent îles d'une lagune peu profonde, cousu de canaux et de quelque quatre cents ponts. Pendant près de mille ans, de 810 à l'arrivée de Napoléon en 1797, elle fut la capitale de la République de Venise — La Serenissima, la « Sérénissime » — un empire maritime enrichi par le commerce avec l'Orient, qui dépensa cette fortune en art, en mosaïques et en une architecture introuvable ailleurs sur Terre. Depuis 1987, la ville entière et sa lagune sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Il n'y a pas de voitures ici, ce qui fait peut-être de Venise la ville idéale au monde pour l'exploration en toute liberté : parcourez les six sestieri historiques à votre rythme, un audioguide aux oreilles, et chaque campo, chaque église, chaque palazzo au bord du canal se met à raconter son histoire.
Le cœur : la place Saint-Marc
Toute visite converge vers la place Saint-Marc, cœur politique et cérémoniel de la République pendant plus de mille ans. Ici, les coupoles byzantines et les mosaïques dorées de la basilique Saint-Marc s'élèvent à côté de la façade gothique rose et blanche du palais des Doges, siège des maîtres de Venise, d'où le pont des Soupirs, couvert, mène aux anciennes prisons — chaque monument possède un audioguide qui en déploie les drames, des élections des doges aux derniers regards des prisonniers sur la lagune. Montez au campanile pour la vue sur les toits rouges jusqu'à la mer, puis revenez après le coucher du soleil, quand la foule se disperse et que la place illuminée devient doucement magique.
Au-delà de la place
Franchissez le pont du Rialto — le plus ancien du Grand Canal, flanqué de son marché séculaire — et Venise continue de se dévoiler : l'opéra doré de La Fenice, plus d'une fois renaissant de ses cendres ; la grande silhouette à coupole de Santa Maria della Salute gardant l'embouchure du canal ; les chefs-d'œuvre de Titien aux Frari ; l'art moderne à la collection Peggy Guggenheim ; et des curiosités comme une librairie qui range ses livres dans des gondoles et des baignoires pour les protéger de l'acqua alta, ou un palazzo caché à l'escalier en colimaçon digne d'un conte de fées.
« Bâtie sur cent îles avec les richesses du commerce et le butin de l'Orient, ses palais à l'allure exotique sont reliés par des canaux mouchetés de soleil. » — Rick Steves
Venez une journée et vous verrez les icônes ; restez un soir et vous comprendrez pourquoi les romantiques s'abandonnent depuis des siècles à l'élégante décadence de Venise. Appuyez sur lecture, perdez-vous, et laissez la ville se raconter.