Chennai

Commencez là où tout le monde commence à Chennai : sur Marina Beach, un large ruban de sable qui court sur environ cinq kilomètres du port jusqu'à San Thome. C'est l'une des plus longues plages urbaines du monde, et elle est à son meilleur au crépuscule, quand les familles, les vendeurs de cerfs-volants et les marchands de sundal l'investissent et que le phare, à l'extrémité sud, capte la dernière lumière. Ne vous baignez pas : les courants sont redoutables. Côté terre s'aligne un défilé de bâtiments universitaires indo-sarrasins et de mémoriaux dédiés aux politiciens-stars de cinéma du Tamil Nadu, que l'audioguide utilise pour expliquer pourquoi le cinéma et le pouvoir sont ici si étroitement mêlés. Quelques kilomètres plus au sud, Edward Elliot's Beach, à Besant Nagar, est l'alternative plus calme, bordée de cafés, où vont vraiment les habitants.

La ville est née en 1640, quand la Compagnie des Indes orientales entreprit de bâtir Fort Saint George sur une portion de rivage déserte. Ce fut la première construction de Madras et la première possession territoriale de la Couronne britannique en Inde, et l'assemblée législative de l'État siège toujours entre ses murs. À l'intérieur des remparts se dresse l'église CSI St. Mary, consacrée en 1678 et plus ancienne église anglicane subsistant en Asie ; Elihu Yale, gouverneur ici avant de donner son nom à une université, lui offrit son argenterie. Le musée de Fort St. George conserve les portraits, uniformes et monnaies de l'ère de la Compagnie. Au nord du fort, George Town s'est développé comme le quartier commerçant indigène, un quadrillage de ruelles qui mêle aujourd'hui temples jaïns, mosquées, églises arménienne et anglicane et la Poste centrale de 1884. L'audioguide, ici, raconte en vérité comment un comptoir est devenu un empire.

Mylapore est plus vieux que Madras de bien plus d'un millénaire, et cela se sent. Son cœur est le temple de Kapaleeshwarar, un sanctuaire de Shiva dont la structure actuelle date pour l'essentiel du XVIe siècle, couronné d'un gopuram ajouté en 1906 qui s'élève à quelque 40 mètres au-dessus du marché aux fleurs voisin. Faites le tour du bassin, guettez le nadaswaram lors de la puja du soir et laissez le guide décoder les dieux peints qui se pressent sur la tour. À dix minutes de là, sur le rivage, la cathédrale-basilique de Santhome, néogothique, de 1896, s'élève au-dessus du tombeau de l'apôtre saint Thomas qui, selon la tradition, prêcha et mourut ici au Ier siècle ; son petit musée abrite une carte de l'Inde dessinée en 1519. Peu de villes vous laissent aller d'un temple dravidien vivant à la tombe d'un apôtre avant le déjeuner.

Pour le passé profond, rendez-vous au Government Museum de Chennai, fondé en 1851, dont la galerie des bronzes abrite la collection de bronzes Chola la plus complète qui soit, y compris les figures dansantes de Nataraja qui définissent l'art de l'Inde du Sud. Des panneaux sculptés du IIe siècle venus d'Amaravati se trouvent tout près. De l'autre côté de la rivière Adyar, la Société théosophique a transféré ici son siège mondial depuis New York en 1882 et occupe désormais un domaine paisible de jardins et une bibliothèque de manuscrits rares, avec un immense banian ancien en son centre. Sur la Marina, la maison Vivekananda, d'un blanc de glace, fut d'abord l'entrepôt de la Tudor Ice Company, qui expédiait la glace de Nouvelle-Angleterre vers le Madras tropical, avant que Swami Vivekananda n'y séjourne en 1897.

À une heure de route le long de la côte, les rois Pallava ont taillé leur ville portuaire dans la roche vive aux VIIe et VIIIe siècles, et le résultat est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui a sa place dans tout itinéraire à Chennai. Le temple du Rivage de Mahabalipuram, bâti entre 700 et 728 environ sous Narasimhavarman II, est le seul survivant des légendaires Sept Pagodes, les autres ayant été perdues en mer. Les Cinq Rathas (Pancha Rathas) sont des sanctuaires sculptés dans des blocs uniques, nommés d'après les frères Pandava et jamais réellement consacrés. La Pénitence d'Arjuna est une paroi de granit rose transformée en l'un des plus grands reliefs à ciel ouvert du monde, peuplée d'éléphants, d'ascètes et de dieux. Et puis il y a la Boule de beurre de Krishna, un bloc de six mètres perché sur une pente que sept éléphants, envoyés par le gouverneur de Madras en 1908, n'ont pas réussi à déplacer. Les audioguides transforment un après-midi brûlant parmi les rochers en un récit cohérent d'une dynastie et de ses sculpteurs.

Chennai est vaste et ses sites sont dispersés, alors planifiez par secteur : le fort et George Town au nord, Mylapore et la Marina au centre, Adyar et Besant Nagar au sud, Mahabalipuram pour une journée. Le métro de Chennai relie l'aéroport, la gare Central et le centre-ville ; pour le reste, réservez un taxi par application ou fixez le prix de l'auto-rickshaw avant de monter. Mangez dans les cantines végétariennes « meals » et dans les nombreuses adresses de Saravana Bhavan, et terminez chaque étape par un gobelet de café filtre. Venez entre novembre et février, quand il fait simplement chaud ; de mars à mai, la chaleur est éprouvante, et la mousson du nord-est arrive en octobre et novembre.