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Thessalonique

La deuxième ville de Grèce, où arcs romains, églises byzantines de l'UNESCO, ruelles ottomanes et un front de mer de cinq kilomètres se partagent quelques kilomètres carrés de rues animées.

Thessalonique est la deuxième ville de Grèce et la plus stratifiée : fondée vers 315 av. J.-C. par Cassandre de Macédoine et nommée d'après son épouse, demi-sœur d'Alexandre le Grand, elle devint capitale provinciale romaine sur la Via Egnatia, « co-capitale » de l'Empire byzantin après Constantinople et, pendant près de cinq siècles, un port ottoman multiethnique où églises, mosquées et synagogues se partageaient les mêmes rues. Contrairement à Athènes, elle ne s'est jamais figée en musée. Ses arcs romains et ses églises byzantines se dressent entre cafés et arrêts de bus, et la ville elle-même est la pièce exposée.

C'est pourquoi elle se prête si bien à une exploration avec des audioguides en autonomie. Les monuments sont dispersés sur quelques kilomètres carrés de rues ordinaires, et chacun cache une histoire absente de la plaque : le tombeau inutilisé d'un empereur, une tour-prison rebaptisée par une couche de chaux, un quartier d'entrepôts d'huile d'olive devenu le lieu des sorties nocturnes. Commencez sur le front de mer, où la Tour Blanche de Thessalonique se dresse depuis l'époque ottomane ; ce fut une prison tristement célèbre surnommée la Tour du Sang, et elle abrite aujourd'hui un musée d'histoire de la ville et une terrasse d'où la vue porte, par temps clair, jusqu'au mont Olympe. De là, la promenade de cinq kilomètres en bord de mer longe la statue équestre d'Alexandre le Grand jusqu'à la Salle de concert : c'est le salon du soir de la ville.

Le mille de Galère : l'Arc, la Rotonde et le Palais

Au tournant du IVe siècle, l'empereur Galère fit de Thessalonique une capitale impériale, et son programme de construction structure encore le centre. L'Arc de Galère fut élevé en 298–299 et dédié en 303 pour célébrer sa victoire sur le roi perse Narseh ; ses piliers sculptés enjambent toujours Egnatia, la rue qui suit l'ancienne voie romaine. Un peu plus haut se trouve la Rotonde, construite vers 306, sans doute comme mausolée de l'empereur – mais Galère fut inhumé ailleurs, et la grande coupole de brique resta vide jusqu'à ce que Théodose en fasse une église. Elle servit d'église pendant plus de mille deux cents ans, devint une mosquée dotée d'un minaret en 1590 et fut inscrite par l'UNESCO en 1988. Entre les deux, les vestiges dégagés du Palais de Galère s'ouvrent sur la rue. Ensemble, ils sont le meilleur endroit pour entendre comment les vies romaine, chrétienne et ottomane de Thessalonique se sont déroulées dans les mêmes bâtiments.

Thessalonique byzantine, de Saint-Démétrios à Sainte-Sophie

Les monuments paléochrétiens et byzantins de Thessalonique, bâtis du IVe au XVe siècle, ont été inscrits en groupe par l'UNESCO en 1988 : plus d'une douzaine d'églises et de monastères, pour la plupart toujours en activité. L'église Saint-Démétrios en est le cœur : la basilique du saint patron de la ville, dont les reliques reposent dans la crypte où les pèlerins viennent depuis les débuts du christianisme. Sainte-Sophie, du VIIIe siècle, fut la cathédrale de la ville jusqu'au début du XVIe siècle. Les plus petites églises réservent les plus belles surprises : Hosios David, du Ve siècle, au monastère de Latomou, conserve des mosaïques des Ve et VIe siècles. Le Musée de la civilisation byzantine, avec plus de trois mille objets, remet mosaïques et icônes en contexte et constitue une bonne première ou dernière étape.

Montée vers Ano Poli et les remparts

Le Grand Incendie du 18 août 1917 brûla pendant trente-deux heures, détruisit le vieux centre et laissa soixante-douze mille personnes sans abri. Le seul quartier épargné fut Ano Poli, la Ville Haute, qui grimpe encore la colline en ruelles pavées bordées de maisons ottomanes en bois. Au sommet, les remparts byzantins se referment autour de l'Heptapyrgion, forteresse aux sept tours qui servit plus tard de prison, et de la tour Trigonion, d'où la ville entière, le golfe et, par temps clair, l'Olympe s'étalent à vos pieds au coucher du soleil. La descente est le meilleur audiotour de la ville : à chaque virage, une église ou un monastère bien plus ancien que les maisons alentour.

Marchés, Ladadika et la ville reconstruite par Hébrard

Après l'incendie, l'architecte français Ernest Hébrard redessina le centre avec de larges avenues et des places monumentales. Son chef-d'œuvre est la place Aristote, une colonnade incurvée ouverte sur la mer qui reste le point de rendez-vous de la ville. Juste en retrait, le marché couvert Modiano et le marché en plein air Kapani vendent olives, épices, fromages et poissons, avec des tavernes nichées entre les étals. Vers le port, Ladadika fut le quartier des entrepôts d'huile d'olive ; ses bâtiments bas et peints abritent aujourd'hui les restaurants et les bars qui tiennent Thessalonique éveillée, et ses ruelles étroites sont à leur meilleur une fois la nuit tombée.

Thessalonique juive

Après 1492, près de vingt mille Juifs séfarades expulsés d'Espagne s'installèrent ici, et du XVIe au XXe siècle Thessalonique fut la seule ville d'Europe à majorité juive : en 1890, près de la moitié de ses habitants étaient juifs. Sur les quarante-cinq mille déportés à Auschwitz à partir de mars 1943, environ quatre pour cent survécurent. Le Musée juif de Thessalonique raconte cette histoire par des photographies, des documents et des objets, et le Mémorial de la Shoah, près du port, honore la mémoire des déportés. C'est un chapitre silencieux et nécessaire de toute visite.

Se déplacer

Le centre est compact et plat entre le front de mer et Egnatia, si bien que la plupart des sites sont à moins de vingt minutes à pied de la place Aristote ; seule Ano Poli exige une montée ou un court trajet en bus. Le métro de Thessalonique a ouvert en 2024 et relie la gare au centre et aux quartiers est. Les matinées sont pour les marchés, les après-midi pour les musées, et la promenade pour l'heure qui précède le coucher du soleil.