York

Les remparts d'York s'étirent sur 2,11 miles (3,4 km), la plus longue enceinte urbaine d'Angleterre, et la majeure partie est un chemin de ronde surélevé que l'on suit à son rythme. Les quatre portes principales, appelées « bars », ont chacune leur caractère. Bootham Bar, la plus proche de la cathédrale, conserve des maçonneries du XIe siècle. Monk Bar est la plus haute et la plus élaborée, une porte fortifiée de quatre étages du début du XIVe siècle dont la herse fonctionne encore. Walmgate Bar possède la seule barbacane subsistant sur une porte de ville en Angleterre, avec une maison élisabéthaine bâtie en encorbellement au-dessus du passage. Micklegate Bar était l'entrée cérémonielle des monarques venant du sud, et l'endroit où l'on exposait les têtes des traîtres. Les audioguides de chaque porte racontent ces histoires tandis que vous la franchissez.

Les Shambles, c'est la rue que tout le monde photographie, et à juste titre. Ses maisons à colombages, dont beaucoup datent de 1350 à 1475, se penchent si loin au-dessus de la ruelle que les étages supérieurs se touchent presque. Le nom vient d'un mot vieil-anglais désignant l'étal du boucher ; en 1426 elle est recensée comme Great Flesh Shambles, et sa position ombragée gardait la viande fraîche pendant que les déchets s'écoulaient dans les caniveaux. Les derniers bouchers ont fermé au début du XXe siècle, mais certaines façades portent encore leurs crochets. Un sanctuaire dans la rue rappelle Margaret Clitherow, l'épouse d'un boucher martyrisée pour avoir caché des prêtres catholiques. Derrière, le Shambles Market occupe l'espace autrefois appelé Newgate Market, et non loin Stonegate suit la même ligne médiévale, entre vieilles enseignes et cours cachées, vers la cathédrale.

Creusez quelques mètres sous Coppergate et vous atteignez Jorvik, la ville viking ; le JORVIK Viking Centre a été construit sur le site des fouilles et recrée les rues du Xe siècle, odeurs comprises. Un peu plus au sud, la Clifford's Tower se dresse sur la motte élevée par les hommes de Guillaume le Conquérant en 1068. En 1190, le donjon de bois qui s'y trouvait fut le théâtre de l'un des épisodes les plus sombres du Moyen Âge anglais, quand quelque 150 Juifs d'York choisirent la mort plutôt que de se rendre à une foule. Henri III la reconstruisit en pierre entre 1245 et 1272 selon un plan quadrilobé inhabituel, et une explosion le jour de la Saint-Georges 1684 ravagea l'intérieur en laissant les murs debout. Depuis 2022, une nouvelle terrasse sur le toit ouvre la vue sur toute la ville. À côté, le York Castle Museum occupe les anciens bâtiments de la prison du château et raconte le versant quotidien de l'histoire de la ville.

Le coin le plus paisible de la vieille ville, ce sont les Museum Gardens au bord de l'Ouse, où les ruines de l'abbaye St Mary's, jadis l'une des grandes maisons bénédictines du nord, se dressent sur les pelouses. Vous y trouverez aussi la Multangular Tower, la structure romaine la mieux conservée d'York, ajoutée à l'angle de la forteresse vers 310-320 et montrant encore le petit appareil romain sous les gros blocs médiévaux. Le Yorkshire Museum, dans le même parc, conserve les vestiges romains, vikings et médiévaux qui expliquent ce que vous venez de fouler.

George Hudson amena le chemin de fer à York en 1839, et vers 1900 les trains et les confiseries étaient les deux grandes industries de la ville. Le National Railway Museum, ouvert en 1975 juste derrière la gare, est le plus grand du genre au monde, avec des locomotives célèbres alignées sous un même toit. Rowntree's, fondée par Henry Isaac Rowntree en 1862, offrit le Kit Kat au monde, et Terry's fut l'autre grand employeur chocolatier de la ville ; York's Chocolate Story raconte comment des épiciers quakers firent d'York une capitale de la confiserie. Pour le rituel d'après-midi le plus connu de la ville, faites la queue aux Bettys Café Tea Rooms sur St Helen's Square.

Le centre historique d'York tient à l'intérieur des remparts et se parcourt presque entièrement à pied ; la gare est à dix minutes de la cathédrale par le Lendal Bridge. Des trains directs relient York à Londres comme à Édimbourg, ce qui en fait une étape facile entre les deux capitales. Comptez deux jours pour rendre justice à la ville, et un troisième pour Castle Howard ou l'abbaye de Fountains dans la campagne alentour.