Oxford

Le cardinal Wolsey fonda ici son collège en 1525 sur les terres du prieuré de Sainte-Frideswide ; Henri VIII le refonda sous le nom de Christ Church en 1546. L'ancienne église du prieuré devint à la fois la chapelle du collège et la cathédrale du diocèse d'Oxford — un double rôle qu'aucun autre collège ne peut revendiquer. Treize Premiers ministres britanniques y ont étudié, tout comme Lewis Carroll, dont l'Alice sortit de ces jardins pour entrer au Pays des merveilles. Tenez-vous dans le Tom Quad à neuf heures cinq du soir et vous entendrez Great Tom, dans la tour-porche de Christopher Wren, sonner cent un coups — un pour chacun des étudiants d'origine, plus un. L'audioguide de Christ Church démêle ce chiffre curieux, et celui de la cathédrale de Christ Church vous fait entrer. Ressortez ensuite par la prairie, où des vaches English Longhorn paissent encore en vue des flèches.

Radcliffe Square est la carte postale, et elle le mérite. La Radcliffe Camera fut construite entre 1737 et 1749 sur les plans de James Gibbs, grâce aux 40 000 livres léguées par le médecin John Radcliffe pour une bibliothèque ; c'est aujourd'hui une salle de lecture de la Bodléienne, avec une réserve d'environ 600 000 livres cachée sous la place. Autour se pressent la Bibliothèque bodléienne elle-même, la Divinity School aux voûtes en éventail et le Sheldonian Theatre, où l'université tient encore ses cérémonies. Quelques pas plus loin, sur New College Lane, le Hertford Bridge — celui que tout le monde appelle le pont des Soupirs — enjambe la rue. Chacun a son propre audioguide, pour prendre la place bâtiment par bâtiment plutôt que d'un seul regard écrasant.

Les musées d'Oxford sont petits, libres d'esprit et singulièrement étranges. Traversez le Muséum d'histoire naturelle de l'université d'Oxford, sous sa verrière de fer et de verre, et vous débouchez dans le Pitt Rivers Museum, fondé en 1884 et riche de plus d'un demi-million d'objets, de photographies et de manuscrits. Il classe les choses par type plutôt que par lieu ou par époque — une « démocratie des objets » — si bien que des masques de trois continents partagent une même vitrine. À l'autre bout de la ville, sur Beaumont Street, l'Ashmolean Museum va des momies égyptiennes à la peinture préraphaélite. Les audioguides vous aident à suivre un fil dans des collections qui, sinon, pourraient avaler une journée entière.

Le Covered Market ouvrit le 1er novembre 1774, bâti pour chasser des rues principales les étals « désordonnés, sales et malodorants » ; John Gwynn, qui dessina aussi le Magdalen Bridge, conçut la façade sur High Street avec ses quatre entrées. Les bouchers y fabriquent encore la saucisse d'Oxford, à côté de boulangeries et de boutiques de souvenirs. Suivez High Street vers l'est : elle s'incurve le long des façades des collèges jusqu'au Magdalen College, avec ses cloîtres, son parc aux daims et sa tour, et le jardin botanique d'Oxford de l'autre côté de la rue, sur les rives de la Cherwell. Écoutez les guides en chemin — la High est une rue qu'il vaut mieux prendre lentement.

À dix minutes au nord du centre, Oxford cesse de faire semblant d'être une ville. Port Meadow est un communal ouvert où paissent chevaux et vaches, avec la Tamise qui longe sa bordure ouest ; à côté s'alignent les maisons victoriennes de Jericho, autrefois quartier des imprimeries, aujourd'hui plein de cafés. Suivez le chemin de halage assez loin et vous atteindrez le Trout Inn, un pub au bord de l'eau avec vue sur les ruines de Godstow. Le versant industriel d'Oxford est là aussi : William Morris commença à construire des voitures dans la ville en 1910, et son usine de Cowley produisit plus tard la Mini.

Le centre historique est compact et largement sans voitures : vous serez donc à pied, à vélo ou dans l'un des bus fréquents depuis la gare et les parcs relais. La plupart des collèges ouvrent aux visiteurs l'après-midi, et certains ferment pendant les examens ; vérifiez avant de tracer votre itinéraire. Les audioguides fonctionnent dans n'importe quel ordre — commencez là où la porte la plus proche se trouve ouverte.