Cambridge

Tout rayonne depuis King's Parade, la rue qui longe le long flanc de la chapelle. Gravissez les 123 marches de la tour de Great St Mary's, l'église de l'Université, pour la seule vue panoramique sur les flèches. À quelques pas, à l'angle de Bene't Street, la foule se presse autour de la Corpus Clock : un cadran doré sans aiguilles, surmonté d'une créature semblable à une sauterelle nommée Chronophage, le « mangeur de temps », qui semble dévorer chaque seconde qui passe. Elle fut conçue et financée par l'ancien élève John Taylor et inaugurée par Stephen Hawking en 2008. Au coin de la rue se trouve The Eagle, un relais de poste ouvert depuis 1667, où le 28 février 1953 Francis Crick entra à l'heure du déjeuner et annonça à la salle que James Watson et lui avaient « découvert le secret de la vie ». Levez les yeux dans l'arrière-salle : pendant la guerre, des aviateurs alliés ont brûlé au plafond les numéros de leurs escadrilles à la bougie et au rouge à lèvres. L'audioguide raconte ici les deux histoires.

Vers le nord, le long de Trinity Street, les collèges se font plus grandioses. Trinity College, le collège de Newton, conserve ses trésors dans la Wren Library, où le manuscrit original de Winnie l'ourson d'A. A. Milne repose parmi les vitrines. Juste à côté, St John's College fut fondé en 1511 par Lady Margaret Beaufort, mère d'Henri VII, et son pont des Soupirs du XIXe siècle, une traversée de pierre couverte inspirée de l'original vénitien, est le pont le plus photographié de la rivière. On ne peut pas le traverser, mais la vue depuis l'eau ou depuis le Kitchen Bridge voisin est celle que tout le monde recherche.

L'expérience emblématique de Cambridge, c'est le punting : une barque à fond plat poussée à la perche, qui glisse sous huit ponts le long de l'arrière de sept collèges. The Backs est la bande de verdure entre la rivière et les murs des collèges, et depuis l'eau on voit les collèges tels qu'ils étaient conçus pour être vus. Scudamore's loue des barques ici depuis 1910 ; vous pouvez prendre la vôtre, mais une balade guidée ou un audioguide qui joue depuis votre poche transforme la dérive en récit. Guettez le pont Mathématique en bois du Queens' College, reconstruit en 1902 et entouré de mythes sur Newton et des boulons manquants, et les jardins du Clare College, parmi les plus anciens et les plus beaux de la rivière.

Les musées de Cambridge sont gratuits, nombreux et pour la plupart accessibles à pied les uns des autres. Le Fitzwilliam Museum, un palais néoclassique de Trumpington Street, excelle en égyptologie et en sculpture romaine, mais va des maîtres anciens aux armures. De l'autre côté du Magdalene Bridge, Kettle's Yard est tout autre chose : une rangée de cottages réaménagés qui fut la maison du conservateur de la Tate Jim Ede et de sa femme Helen, conservée exactement comme ils y vivaient, avec Brancusi et Ben Nicholson disposés parmi les galets et les plantes d'intérieur. De plus petites collections universitaires complètent l'ensemble, de la promenade de 4,5 milliards d'années à travers l'histoire de la Terre au Sedgwick jusqu'au Polar Museum et ses reliques de l'expédition Scott.

La ville est plus ancienne que l'université. Les Romains construisirent un fort nommé Duroliponte sur Castle Hill vers l'an 70, et Guillaume le Conquérant y éleva un château en 1068 ; le Castle Mound herbeux qui subsiste est le meilleur point de vue gratuit de la ville. Suivez la rivière en amont par Grantchester Meadows jusqu'au village d'où coule la Cam, une marche de deux miles que les étudiants font depuis des siècles. Sur Parker's Piece, la grande pelouse à l'est du centre, les premières règles du football furent mises en pratique. Avec plus de temps, prenez le court trajet en train jusqu'à la cathédrale d'Ely, dont la tour-lanterne octogonale s'élève au-dessus des fens plats comme un navire.

Des trains directs partent de Londres, Norwich, Brighton et Birmingham, et la gare est à vingt minutes à pied ou à un court trajet en bus du centre. Sur place, laissez la voiture : Cambridge est plate, bien pourvue en pistes cyclables et assez petite pour qu'une promenade audioguidée de King's Parade aux Backs puis jusqu'à Kettle's Yard tienne confortablement en une seule journée. Vérifiez les horaires d'ouverture des collèges avant de partir ; certains sont gratuits, d'autres payants ou fermés pendant les examens.