Bath

Commencez là où Bath a commencé. Les thermes romains sont au cœur de la ville, sous le niveau actuel de la rue, et le Grand Bain — toujours doublé de plomb des Mendips — fume doucement comme à l'époque où les Romains dédièrent la source à Sulis Minerva. Le musée conserve la tête en bronze doré de la déesse elle-même. Juste à côté, la néoclassique Pump Room, commencée par Thomas Baldwin en 1789, est l'endroit où la société géorgienne venait boire les eaux (vous le pouvez encore : l'eau contient plus de quarante minéraux, et cela se sent). Si vous préférez vous baigner plutôt que siroter, le Thermae Bath Spa, ouvert en 2006, puise la même eau thermale dans des forages modernes et possède une piscine sur le toit avec la silhouette de la ville tout autour. L'audioguide des thermes raconte l'histoire de la source, du lieu sacré au spa.

À quelques pas des thermes, l'abbaye de Bath remplit la place de sa façade ouest de gothique perpendiculaire tardif. L'évêque Oliver King entreprit sa reconstruction en 1500 sur le site d'une église bien plus ancienne, et elle fut achevée juste avant la dissolution du prieuré en 1539. À l'intérieur, cinquante-deux fenêtres et une voûte en éventail en font l'une des grandes églises les plus lumineuses d'Angleterre. Les ruelles alentour forment le cœur médiéval et géorgien : Sally Lunn's revendique l'une des plus vieilles maisons de la ville et la brioche qui porte son nom, et le Guildhall Market victorien est l'endroit où les habitants font encore leurs courses. Écoutez le guide de l'abbaye, puis laissez les rues vous mener vers les hauteurs.

C'est le Bath des cartes postales, et c'est l'œuvre de deux hommes du même nom. John Wood l'Aîné dessina The Circus vers 1760 : trois terrasses courbes formant un anneau parfait, inspiré du Colisée de Rome, avec des colonnes doriques, ioniques et corinthiennes s'élevant étage par étage. Son fils John Wood le Jeune porta ensuite l'idée vers l'ouest avec le Royal Crescent, bâti entre 1767 et 1774 : trente maisons derrière une seule et ample façade ionique, dominant une pelouse. Chaque acheteur acquérait un tronçon de la façade et engageait son propre architecte pour l'arrière, si bien que les arrières sont un fouillis — les habitants parlent de « façades reine Anne et arrières Mary-Anne ». Le No. 1 Royal Crescent a été meublé tel qu'il aurait pu l'être dans les années 1770, et les Assembly Rooms voisines, où le Bath géorgien dansait et jouait, furent ravagées par les bombes en 1942 puis reconstruites. Chacun a son propre audioguide, pour entendre comment une opération immobilière spéculative est devenue un chef-d'œuvre.

Robert Adam conçut le pont Pulteney vers 1770 d'après un projet inexploité de Palladio pour le Rialto de Venise, et le borda de boutiques des deux côtés — l'un des rares ponts de ce type encore debout en Europe. En contrebas, la courbe en fer à cheval du barrage Pulteney est le tronçon le plus photographié de l'Avon. Traversez, et Great Pulteney Street s'ouvre devant vous, plus de trois cents mètres de long et trente de large, le plus grandiose boulevard de la ville, qui se termine au Holburne Museum et sa collection d'art. Les guides retracent ici l'ambition de la famille Pulteney de bâtir un second Bath sur l'autre rive.

Austen vécut dans la ville au début des années 1800 et situa une grande partie de Northanger Abbey et de Persuasion dans ces rues ; le Gravel Walk, sous le Royal Crescent, est l'endroit où Anne Elliot et le capitaine Wentworth finissent par se comprendre. Le Jane Austen Centre, sur Gay Street, replace ses années ici dans leur contexte, et une fois son guide écouté, chaque salon et chaque bal des romans a une adresse.

Bath est nichée dans une cuvette de collines, et les plus belles vues sont sur le pourtour. Prior Park était le domaine de Ralph Allen — le propriétaire des carrières dont la pierre de Combe Down a bâti la ville géorgienne — et son jardin paysager descend une vallée jusqu'à un pont palladien, la ville déployée au-delà. Sur la colline d'en face, la Beckford's Tower marque la fin du jardin d'un mile que l'excentrique collectionneur William Beckford aménagea depuis sa maison de Lansdown Crescent. Le sentier Bath Skyline du National Trust relie les hauteurs autour de la ville par des prairies, des bois et une ou deux fabriques. Chargez les guides avant de partir ; le réseau passe bien, mais la vue est plus belle sans regarder vers le bas.

La gare de Bath Spa est à la lisière sud du centre, à environ quatre-vingt-dix minutes de train de Londres Paddington et à quinze de Bristol. Rien, dans les sections centrales ci-dessus, n'est à plus d'une courte marche, même si le Circus et le Crescent sont en montée depuis l'abbaye. Les sections sur les collines prennent un peu plus de temps — comptez une demi-journée pour Prior Park ou le Skyline — et les trottoirs de pierre sont inégaux, donc les chaussures confortables l'emportent sur les élégantes, quoi qu'en aurait dit Beau Nash.