Donostia-Saint-Sébastien est une petite ville basque à la réputation démesurée : un croissant de sable blanc coincé entre deux promontoires verts, Urgull et Igeldo, sur la côte atlantique du nord de l'Espagne. C'est une station balnéaire à la vraie histoire (la famille royale espagnole y passa ses étés dès les années 1890), une ville qui brûla presque entièrement en 1813 et se reconstruisit avec des rues droites et un ordre néoclassique, et, de l'avis général, l'un des meilleurs endroits au monde pour manger. Elle est aussi assez compacte pour s'explorer à son rythme avec des audioguides : chaque monument cité ci-dessous a le sien, si bien que vous pouvez aller de la plage à la Vieille Ville puis au sommet de la colline en écoutant l'histoire de chaque lieu dès que vous l'atteignez.
Commencez par la plage de la Concha, l'image de toutes les cartes postales. Ses deux kilomètres de sable s'incurvent du port jusqu'à Ondarreta, bordés par la balustrade blanche et la promenade que les urbanistes de la Belle Époque tracèrent pour flâner en chapeau et ombrelle. Placez-vous au bord de l'eau et toute la ville s'ordonne autour de vous : l'île dans la baie, les deux collines, les terrasses crème du front de mer.
La Vieille Ville, reconstruite après l'incendie
En août 1813, les troupes anglo-portugaises qui assiégeaient la garnison française pillèrent et incendièrent la ville ; une seule rue survécut, et elle s'appelle aujourd'hui 31 de Agosto Kalea en mémoire de cette date. La Vieille Ville (Parte Vieja) qui remplaça les ruines est un quadrillage serré de rues droites qui abrite aujourd'hui la plus forte concentration de bars à pintxos du Pays basque. En son cœur, la Plaza de la Constitución, jadis utilisée comme arène, d'où les numéros peints que portent encore ses balcons : ils étaient vendus comme des places. Le bâtiment principal à arcades servit d'hôtel de ville jusqu'en 1947. À quelques pas, la baroque Koruko Andre Mariaren basilika (Santa María del Coro) ferme la perspective de la rue principale, la gothique église Saint-Vincent est le plus ancien édifice de la ville, et le marché de la Bretxa fournit les cuisines du quartier en fromage, poisson et txakoli. Le musée San Telmo, fondé en 1902 et le plus ancien du Pays basque, occupe un couvent dominicain du XVIe siècle au pied d'Urgull et raconte la culture basque de la préhistoire à nos jours.
Urgull, le port et l'Aquarium
La colline boisée d'Urgull s'élève directement depuis la Vieille Ville, et ses sentiers grimpent entre d'anciens bastions jusqu'au Motako Gaztelua, le château du XIIe siècle qui garda la ville pendant des siècles. Elle est couronnée par la statue du Sacré-Cœur de 12 mètres, le Jesusen Bihotz Sakratuaren monumentua, achevée en 1950 et visible de toutes les plages. En contrebas, le petit port de pêche de Donostiako Portua se blottit à l'abri de la colline, ses restaurants du quai grillant la pêche du jour ; tout au bout, l'Aquarium San Sebastián, ouvert depuis 1928, vous fait traverser un tunnel à 360 degrés dans un bassin de 1,8 million de litres.
Le front de mer de la Belle Époque
Quand les remparts tombèrent en 1863, la ville s'étendit en une élégante ville nouvelle, et l'arrivée de la cour en fit la station estivale la plus en vogue d'Espagne. L'hôtel de ville de Donostia-Saint-Sébastien naquit en 1887 comme Grand Casino ; regardez bien et vous trouverez encore sur sa façade des impacts de balles de la guerre civile. Ses parterres, le parc Alderdi Eder, s'ouvrent sur la baie. De l'autre côté du Boulevard, le théâtre Victoria Eugenia et l'hôtel María Cristina, tous deux inaugurés en 1912, forment une paire assortie au bord du fleuve, tandis que la flèche néogothique de la cathédrale du Bon Pasteur de Saint-Sébastien, la plus grande église du Guipúzcoa et cathédrale depuis 1953, ancre les rues commerçantes à l'arrière. Le palais d'été de la reine María Cristina elle-même, Miramar Jauregia, occupe le promontoire qui sépare la Concha d'Ondarreta, ses pelouses ouvertes au public depuis 1972, et l'ancien établissement de bains royal de la plage est aujourd'hui le spa La Perla Talasoterapia.
Ondarreta, le Peigne du vent et le mont Igueldo
Au-delà de Miramar, la plage d'Ondarreta est plus calme et plus locale, adossée aux maisons basses du quartier d'Antiguo. À son extrémité, la promenade débouche sur les rochers où Eduardo Chillida et l'architecte Luis Peña Ganchegui ont installé le Peigne du vent : trois griffes d'acier de dix tonnes soudées dans le granit, avec des évents dans le dallage qui projettent des gerbes d'écume quand la houle est forte. De là, le funiculaire du mont Igueldo, le plus ancien du Pays basque, en service depuis 1912, vous hisse jusqu'au mont Igueldo, où un parc d'attractions d'un autre âge et le plus beau panorama de la baie se partagent le sommet. Au large, l'île Santa Clara possède une minuscule plage, un phare et une navette en bateau depuis le port en été.
De l'autre côté du fleuve : Gros, le Kursaal et Tabakalera
Traversez l'Urumea et l'ambiance change. Gros est le quartier des surfeurs, et la plage de la Zurriola reçoit de plein fouet la houle ouverte de l'Atlantique. Sur son sable se dressent les deux cubes de verre translucide du Kursaal, le palais des congrès de Rafael Moneo inauguré en 1999, qui devient chaque septembre la scène principale du Festival international du film de Saint-Sébastien. Vers l'intérieur, l'ancienne manufacture de tabac Tabakalera (1913–2003) est aujourd'hui un centre de culture contemporaine avec un belvédère sur le toit, et le parc boisé de Cristina Enea est le refuge vert le plus paisible de la ville.
Pintxos, txakoli et quand venir
Le Pays basque revendique la plus forte densité d'étoiles Michelin au monde, mais le génie du quotidien est dans les bars : des comptoirs couverts de pintxos, du txakoli pétillant versé de haut et la tournée du pintxo-pote du jeudi soir. La Vieille Ville et Gros sont les deux grands circuits à pintxos. Septembre apporte le festival du film et une mer tiède ; le 20 janvier, c'est la Tamborrada, quand toute la ville bat du tambour la nuit entière. Venez avec de l'appétit et une paire d'écouteurs.