Bilbao est la grande ville du Pays basque : un port fluvial niché dans des collines vertes, jadis noirci par les aciéries et les chantiers navals, aujourd'hui célèbre pour le musée de titane qui a réécrit son histoire en 1997. Dotée d'une charte le 15 juin 1300 par Diego López V de Haro, elle s'est enrichie grâce au minerai de fer et au commerce maritime, est passée de 11 000 habitants en 1880 à 80 000 en 1900, puis s'est effondrée avec son industrie dans les années 1980. Ce qui a suivi, c'est « l'effet Guggenheim » — un musée, un métro signé Norman Foster, des promenades sur les quais — et une ville qui se sent aujourd'hui sûre d'elle, bien nourrie et fièrement basque.
C'est une ville compacte à explorer avec des audioguides autonomes dans l'oreille : la ria du Nervión relie tout, et presque chaque monument se trouve à quelques pas ou à un court trajet en tramway de l'eau. Chacun des sites ci-dessous possède son propre audioguide : vous pouvez ainsi suivre le fleuve à votre rythme et laisser les histoires venir à vous.
Commencez par le Guggenheim
Le musée Guggenheim Bilbao de Frank Gehry a ouvert le 18 octobre 1997, ses courbes revêtues de quelque 35 000 plaques de titane qui changent de couleur avec la lumière atlantique. À l'intérieur, les spirales d'acier de Richard Serra, La Matière du temps, emplissent une salle longue comme un terrain de football. Dehors, deux gardiens très aimés encadrent le bâtiment : le Puppy fleuri de Jeff Koons à l'entrée et l'immense araignée de bronze Maman de Louise Bourgeois sur la terrasse au bord de l'eau. L'audioguide parle ici autant de la réinvention de la ville que de l'art — de la façon dont des docks rouillés sont devenus le symbole d'un nouveau Bilbao.
Le Casco Viejo et les Sept Rues
De l'autre côté du fleuve, à quelques arrêts de tramway, le Casco Viejo est le cœur médiéval de Bilbao, bâti autour de la trame originelle des Siete Calles (les Sept Rues) et classé ensemble historique et artistique en 1972. En son centre se dresse la cathédrale de Santiago, une église gothique devant laquelle passent depuis plus de 600 ans les pèlerins du Camino de la côte, même si elle n'est devenue cathédrale qu'en 1955. À quelques pas, les 64 arcades néoclassiques de la Plaza Nueva abritent quelques-uns des meilleurs bars à pintxos de la ville ; le dimanche, la place accueille un marché aux puces, et le soir elle se remplit d'habitants qui mangent debout au comptoir de petites assiettes d'anchois, de thon et de fromage.
Le long du fleuve : du marché de la Ribera à l'Arriaga
Suivez le Nervión en bordure de la vieille ville et vous atteindrez le Mercado de la Ribera, la halle Art déco en forme de navire construite par Pedro Ispizua en 1929, sur un site où l'on tient marché depuis le XIVe siècle. Ses étals et ses gastrobars sont la plus simple des introductions aux produits basques. Quelques minutes en aval, le théâtre Arriaga — un opéra centenaire de 1 200 places, nommé d'après le compositeur bilbaïen surnommé « le Mozart espagnol » — ancre les quais de l'Arenal. Au-delà, la passerelle blanche en arc de Santiago Calatrava, le Zubizuri, s'incurve vers la rive nouvelle : c'est l'une des traversées les plus photographiées du fleuve.
Montée vers Begoña et Artxanda
Bilbao est cernée de collines, et deux d'entre elles récompensent l'ascension. La basilique de Begoña, sanctuaire de la patronne de Biscaye, se dresse sur la colline d'Artagan au-dessus du Casco Viejo ; commencée en 1511 à l'endroit où la Vierge serait apparue, on y monte depuis la vieille ville par les 213 marches des Calzadas de Mallona. Sur l'autre rive, le funiculaire d'Artxanda grimpe en trois minutes jusqu'à un belvédère perché à quelque 300 mètres, d'où toute la ville — Guggenheim, ria, stade et pentes vertes — s'étale à vos pieds.
L'Ensanche : Gran Vía, Azkuna Zentroa et le musée des Beaux-Arts
L'Ensanche du XIXe siècle, sur l'autre rive, est le quartier d'affaires grandiose et ordonné de Bilbao, tracé le long de la Gran Vía de Don Diego López de Haro. Son bâtiment le plus surprenant est l'Azkuna Zentroa, un ancien entrepôt à vins que Philippe Starck a transformé en centre culturel, où 43 colonnes toutes différentes soutiennent l'atrium et où une piscine sur le toit a un fond de verre. Non loin, le musée des Beaux-Arts de Bilbao — né en 1945 de la réunion de deux collections antérieures — conserve plus de 10 000 œuvres, de la peinture basque à l'art moderne, et borde le parc de Doña Casilda, un jardin de style romantique aménagé en 1907 avec une pergola couverte de glycine et un étang aux canards. Les amateurs de football peuvent pousser jusqu'à San Mamés, l'antre de l'Athletic Club, l'équipe qui n'aligne que des joueurs basques.
Vers l'embouchure : le pont de Biscaye et Getxo
Prenez le métro le long de la ria jusqu'à l'endroit où Bilbao rencontre la mer. Le pont de Biscaye (Puente Colgante), achevé en 1893, est le plus ancien pont transbordeur encore en service au monde, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2006 : un portique de fer de 61 mètres dont la nacelle fait toujours traverser voitures et piétons, avec une passerelle en hauteur pour ceux qui veulent la vue. Côté Getxo, la plage de Las Arenas et l'ancien quartier de pêcheurs du Puerto Viejo, avec ses maisons blanchies à la chaux et ses terrasses à pintxos, offrent une fin de journée paisible après un début parmi les courbes de titane.
Se déplacer
Bilbao se parcourt facilement à pied, et plus facilement encore en tramway, qui longe le fleuve depuis la vieille ville jusqu'au-delà du Guggenheim, et en métro, dont les entrées vitrées sont surnommées ici les « Fosteritos ». La carte de transport Barik est valable dans le tramway, le métro, le bus et le funiculaire d'Artxanda. Les pintxos se mangent debout et se paient à la fin ; on déjeune tard et on dîne plus tard encore.