Rothenburg ob der Tauber

La Marktplatz est l'endroit où Rothenburg se rassemble depuis sept siècles, et l'hôtel de ville résume la ville en un seul édifice : une moitié gothique d'environ 1250 à l'arrière, une façade Renaissance commencée en 1572 côté place et une tour d'environ soixante et un mètres que l'on peut gravir, deux cent vingt marches, pour la vue classique sur les toits. À côté se dresse l'ancienne taverne des conseillers, la Ratstrinkstube, dont les fenêtres de l'horloge s'ouvrent à chaque heure pour rejouer le Meistertrunk, la légende du bourgmestre Georg Nusch sauvant la ville du général Tilly en 1631 en vidant d'un trait une chope de plus de trois litres de vin. L'histoire est presque certainement inventée, n'apparaissant dans aucune chronique pendant plus d'un siècle, mais la ville la met en scène chaque année malgré tout. Les audioguides de la place racontent les deux versions, la légende et l'histoire plus dure de la guerre de Trente Ans et de la peste qui suivit.

Un pâté de maisons au nord de la place, l'église Saint-Jacques a mis près de deux cents ans à être construite et fut consacrée en 1485 comme étape sur le chemin de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Montez à la tribune ouest pour le retable du Saint-Sang, sculpté par Tilman Riemenschneider entre 1500 et 1505, une Cène en bois de tilleul avec Judas, et non le Christ, au centre de la composition. Si vous descendez dans la vallée, la petite église Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Detwang, plus ancienne que Rothenburg elle-même, abrite un second retable de Riemenschneider, le retable de la Sainte-Croix. À eux deux, ils forment un petit pèlerinage à part entière.

La Stadtmauer, le mur d'enceinte, est la chose à faire ici. Un peu moins de quatre kilomètres de chemin de ronde couvert entourent la ville, avec quarante-deux tours et six portes, et le chemin de ronde est ouvert et gratuit à toute heure. La Rödertor, côté est, est l'une des rares tours que l'on peut gravir ; la Kobolzeller Turm, debout depuis 1360, garde la route escarpée qui descend vers la rivière, et la Siebersturm marque l'endroit où les murs furent repoussés vers l'extérieur pour englober le quartier de l'hôpital. Parcourez-les avec un audioguide et les pierres se mettent à parler : le 31 mars 1945, des bombes ont détruit environ un tiers des maisons et six cents mètres de remparts, et la ville n'a été épargnée par l'artillerie que parce qu'un responsable américain qui l'aimait a ordonné de retenir les canons.

Là où la ville se rétrécit en pointe à son extrémité ouest, le Jardin du Château occupe l'emplacement du château impérial qu'un tremblement de terre a abattu en 1356. Il ne reste rien du château, mais la vue depuis la terrasse est la plus belle de Rothenburg : les remparts et les tours étagés sur la colline et, tout en bas, le Double Pont, un passage de pierre à deux niveaux sur la Tauber vieux de plus de six cents ans. En bas se trouve aussi le château de Toppler, la maison-tour trapue que le bourgmestre le plus puissant de la ville, Heinrich Toppler, fit bâtir comme retraite d'été avant que son propre conseil ne se retourne contre lui et qu'il ne meure dans sa prison.

Les musées de Rothenburg sont petits et étranges, dans le meilleur sens du terme. Le Musée médiéval du crime déploie mille ans de droit et de châtiments, masques d'infamie et brides de mégères compris, et c'est le plus grand musée d'histoire du droit d'Europe. Le Musée allemand de Noël, derrière la boutique Käthe Wohlfahrt de la Herrngasse, retrace la façon dont le Noël allemand a pris forme des années 1870 aux années 1950. Le Musée de Rothenburg, dans un ancien couvent dominicain, conserve l'histoire de la ville elle-même, de la guerre des Paysans de 1525 à la cuisine médiévale du couvent.

Rothenburg est un temps fort de la Route romantique et se situe à peu près à mi-chemin entre Wurtzbourg et Nuremberg ; les trains arrivent par une courte ligne secondaire depuis Steinach, et la gare est à dix minutes à pied de la Rödertor. À l'intérieur des remparts, tout se fait à pied, et les audioguides sont conçus exactement pour cela : lancez celui de la porte devant laquelle vous vous trouvez et laissez la ville s'expliquer au fil de vos pas. Essayez d'y passer la nuit. Les cars d'excursion repartent en fin d'après-midi, les ruelles se vident, et le Veilleur de nuit fait sa ronde depuis la Marktplatz avec une lanterne et une hallebarde.