Lijiang

À 2 400 mètres d'altitude, sur les hauts plateaux du nord-ouest du Yunnan, Lijiang est la capitale de conte de fées du peuple naxi — un dédale de ruelles pavées, de canaux ombragés de saules et de toits de tuiles grises vieux de plus de 800 ans, dominé par la muraille glaciaire de la montagne enneigée du Dragon de jade (Yulong), qui culmine à 5 596 mètres. La vieille ville de Lijiang est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997 et récompense la flânerie lente et curieuse : avec un audioguide dans l'oreille, chaque pont, chaque cour et chaque porte sculptée se met à raconter son histoire au fil de vos pas.

Lijiang s'est enrichie comme étape caravanière sur la route du Thé et des Chevaux, la piste muletière qui portait le thé du Yunnan vers le Tibet, et elle a gardé son caractère de carrefour — influences naxi, han, tibétaines et bai superposées en une seule ville. Fait célèbre, elle n'a jamais bâti de remparts : la légende veut que la famille régnante Mu s'y soit refusée, car enfermer le caractère « Mu » dans une enceinte le transforme en caractère signifiant « piégé ». À la place, trois ruisseaux de source issus de l'étang du Dragon noir tissent la ville en centaines de canaux franchis par des ponts de pierre — d'où le surnom de Venise de l'Orient.

Les ruelles convergent vers la rue Sifang, l'ancienne place du marché où les grands-mères naxi dansent encore en cercle le soir. De là, les audioguides vous mènent en haut de la colline du Lion jusqu'à la tour Wangu, panorama de toits et de montagne enneigée, puis dans la résidence Mu (Mufu), le palais des chefs si grandiose qu'on l'appelle une « petite Cité interdite ». Écoutez l'histoire de l'écriture dongba, l'écriture pictographique des Naxi — le seul système hiéroglyphique encore vivant au monde.

Lijiang est aussi un camp de base vers certains des plus grandioses paysages de Chine, chacun avec son étape commentée :

• Montagne enneigée de Yulong et vallée de la Lune bleue — des téléphériques grimpent vers le glacier, au-dessus d'une vallée de bassins d'un turquoise irréel.
• Gorges du Saut du tigre — l'un des canyons fluviaux les plus profonds du monde, où le Jinsha (haut Yangzi) gronde entre les pics enneigés.
• Les villes anciennes de Shuhe et Baisha — sœurs plus paisibles de la vieille ville, inscrites à l'UNESCO ; Baisha est célèbre pour ses fresques de la dynastie Ming.
• Lac Lugu — un lac d'altitude à la frontière du Sichuan, patrie du peuple matrilinéaire mosuo.

Venez au printemps ou en automne pour la lumière claire des montagnes, partez tôt avant que les ruelles ne se remplissent, et laissez les audioguides retransformer un joli décor en ville naxi bien vivante.