Interlaken porte son nom au sens propre : inter lacus, « entre les lacs ». La ville occupe une plaine alluviale plate appelée le Bödeli, avec le lac de Thoune à l'ouest, le lac de Brienz à l'est et l'Aar qui serpente entre les deux, tandis que l'Eiger, le Mönch et la Jungfrau remplissent le ciel au sud. Tout a commencé par un couvent d'augustins mentionné pour la première fois en 1133 ; le lieu fut pendant des siècles le village de meuniers d'Aarmühle et ne prit le nom d'Interlaken qu'en 1891 – quand les peintres, les bateaux à vapeur et les premiers chemins de fer en avaient déjà fait l'une des toutes premières stations alpines d'Europe.
Aujourd'hui, c'est moins une destination en soi que le camp de base de tout l'Oberland bernois. La plupart des sites sont à un trajet de train, de bateau ou de téléphérique, et c'est précisément pourquoi les audioguides en autonomie conviennent si bien à l'endroit : on écoute l'histoire d'un hôtel de la Höheweg en attendant le funiculaire, puis on reprend le chapitre suivant à une gare de montagne. La promenade entre les deux gares suit la Höheweg, bordée de grands hôtels, et longe la Höhematte, la prairie ouverte qui encadre la Jungfrau et où les parapentistes descendent depuis les collines.
Entre deux lacs
Les lacs sont la raison d'être de la ville, et ils restent la manière la plus douce de la découvrir. Des bateaux à vapeur naviguent sur le lac de Thoune depuis 1835 et sur le lac de Brienz depuis 1839, et ils font toujours partie du réseau de transports publics. Le lac de Brienz est le turquoise, bordé de pentes boisées abruptes, avec le village lacustre d'Iseltwald blotti sur une petite presqu'île de sa rive sud. Le lac de Thoune est plus large et plus doux, parsemé de châteaux le long de ses rives. L'un comme l'autre se prête à une demi-journée sur l'eau, les audioguides racontant l'histoire de chaque escale à l'approche du bateau.
Lac de Brienz
Lac alpin turquoise bordé de pentes boisées abruptes, de cascades et de villages paisibles.
Lac de Thoune
Lac alpin turquoise entre montagnes et châteaux, avec la grotte légendaire d'un tueur de dragon.
Iseltwald
Village de pêcheurs sur une presqu'île, dont le ponton de bois a été rendu célèbre par un K-drama.
Le Harder Kulm, balcon de la ville
Pour la vue d'ensemble, prenez le funiculaire Harderbahn jusqu'au Harder Kulm, le sommet de 1 321 mètres juste au nord de la ville. Le trajet dure huit minutes, et la plateforme panoramique près du restaurant d'altitude plonge directement sur Interlaken et le Bödeli, sur les deux lacs et, au sud, remonte la vallée de la Lütschine jusqu'aux hauts sommets des Alpes bernoises. C'est le meilleur endroit pour comprendre la géographie avant de s'engager dans une excursion plus longue.
Jusqu'au Jungfraujoch
L'excursion phare est le Jungfraujoch, le « Top of Europe ». Les trains d'Interlaken montent par Grindelwald ou Lauterbrunnen jusqu'à la Kleine Scheidegg, un col au pied de la face nord de l'Eiger, où le chemin de fer de la Jungfrau prend le relais pour les 50 dernières minutes en tunnel dans la montagne. La construction débuta le 27 juillet 1896 et dura seize ans ; les touristes l'empruntent depuis 1912. La gare, à 3 454 mètres, est la plus haute d'Europe, et un ascenseur monte à l'observatoire du Sphinx, à 3 572 mètres, face au glacier d'Aletsch. Grindelwald même, dans une large vallée verdoyante sous l'Eiger, mérite un arrêt à part entière, et son audioguide parle autant du village que de la montagne.
Jungfraujoch – Top of Europe
Col de haute montagne abritant la plus haute gare d'Europe et des tunnels percés dans la roche.
Petite Scheidegg
Col et nœud ferroviaire face à la face nord de l'Eiger, couronné d'une auberge historique.
Grindelwald
Village alpin glaciaire au pied de l'Eiger, entouré d'alpages, de pistes et de glace en recul.
La vallée de Lauterbrunnen
Au sud d'Interlaken, la vallée de Lauterbrunnen est une profonde auge glaciaire dont les falaises déversent des cascades. La plus célèbre est la chute du Staubbach, qui tombe de 297 mètres d'un seul jet juste à côté du village – Goethe écrivit son poème « Gesang der Geister über den Wassern » lors d'un séjour non loin de là. Haut au-dessus de la paroi ouest de la vallée se trouve Mürren, et plus haut encore le Schilthorn, dont le restaurant tournant Piz Gloria servit de repaire à Blofeld dans le James Bond de 1969, Au service secret de Sa Majesté. Le village de Lauterbrunnen est le carrefour de la vallée et un point de départ facile pour une visite à l'écoute avant les téléphériques.
Lauterbrunnen
Vallée glaciaire aux falaises calcaires à pic et aux cascades, aimant mondial des BASE jumpers.
Chutes du Staubbach
Cascade en chute libre depuis une falaise en surplomb, se dissolvant en embruns et arcs-en-ciel.
Schilthorn – Piz Gloria
Restaurant tournant au sommet, face à l'Eiger, au Mönch et à la Jungfrau, marqué par James Bond.
La ville du couvent et Unterseen
L'histoire propre d'Interlaken se cache à la vue de tous, derrière les hôtels. L'église réformée du Château se dresse à l'emplacement du couvent d'augustins médiéval que Berne sécularisa en 1528, et le Nouveau Château attenant fut bâti en 1746–50 sur l'aile ouest du monastère. De l'autre côté de l'Aar, Unterseen est la jumelle plus ancienne et plus calme, un bourg tracé en 1279–80 dont l'église réformée et la place à colombages ont encore l'air d'une petite ville bernoise plutôt que d'une station. Les audioguides des deux églises reprennent l'histoire que les grandes façades de la Höheweg ont tendance à éclipser.
Se déplacer
Interlaken compte deux gares principales, Ost et West, à une vingtaine de minutes à pied l'une de l'autre le long de la Höheweg. Les trains pour Grindelwald et Lauterbrunnen partent d'Ost ; les bateaux du lac de Brienz accostent près d'Ost et ceux du lac de Thoune près de West. Un pass régional couvre la plupart des trains, des bateaux et de nombreux téléphériques, et les chemins de fer de montagne circulent toute l'année, même si l'été offre l'horaire le plus complet et des sentiers de randonnée ouverts.