Anvers

La Grand-Place est le salon d'Anvers : une place triangulaire encadrée de maisons de corporations du seizième siècle aux pignons dorés, de l'hôtel de ville Renaissance et de la fontaine Brabo, où un soldat de bronze lance une main coupée en l'air. Selon la légende, le soldat romain Brabo trancha la main du géant Druon Antigoon, qui extorquait des péages sur le fleuve, et la jeta dans l'Escaut, donnant son nom à la ville d'après « hand-werpen », jeter la main. L'audioguide raconte l'histoire et explique pourquoi les linguistes en doutent.

Un pâté de maisons plus loin se dresse la cathédrale Notre-Dame. Commencée en 1352 et jamais entièrement achevée, elle possède une seule tour terminée de 123 mètres, un beffroi inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1999 et, à l'intérieur, L'Érection de la Croix et La Descente de Croix de Rubens, deux des retables les plus dramatiques d'Europe du Nord.

Rubens n'était pas seulement peintre ici ; il était diplomate, collectionneur et propriétaire d'une maison-atelier palatiale sur le Wapper. La maison Rubens conserve cette demeure à l'italienne, son portique et son jardin de cour, et l'audioguide vous explique comment un atelier produisait des centaines de toiles pour les cours d'Europe. À quelques rues de là, le musée Plantin-Moretus est la maison et l'imprimerie du seizième siècle de la première grande dynastie d'éditeurs d'Anvers et le seul musée de la ville inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec les plus anciennes presses à imprimer conservées au monde, une Bible de Gutenberg et le premier dictionnaire néerlandais. La Handelsbeurs voisine s'élève sur le site de la Bourse ouverte en 1531, souvent considérée comme la première bourse de marchandises construite à cet effet au monde, et rappelle sur quoi reposaient l'imprimerie et la peinture.

Au nord de la vieille ville, les docks de l'Eilandje sont devenus le nouveau front d'eau culturel d'Anvers. Le MAS, le Museum aan de Stroom, est une tour de blocs empilés en grès rouge et verre ondulé qui abrite les collections historiques de la ville et offre un panorama gratuit depuis le toit sur le port, le deuxième d'Europe après Rotterdam. Près des anciens quais, le musée Red Star Line occupe les anciens entrepôts de la compagnie maritime et raconte comment environ deux millions d'émigrants sont passés par Anvers entre 1873 et 1934 en route vers l'Amérique du Nord ; c'est l'une des étapes les plus émouvantes de toute visite audio de la ville. De retour sur la rive, Het Steen est le plus ancien bâtiment d'Anvers, une forteresse de pierre qui sert aujourd'hui de centre d'accueil des visiteurs et reste le meilleur endroit pour comprendre pourquoi l'Escaut a rendu tout le reste possible.

Au sud du centre, le quartier du Zuid rassemble l'art de la ville. Le KMSKA, le Musée royal des Beaux-Arts, a rouvert après une longue rénovation avec les Primitifs flamands, Rubens et James Ensor sous un même toit. L'autre grande exportation d'Anvers est la mode : les Six d'Anvers, dont Dries Van Noten et Ann Demeulemeester, ont placé la ville sur la carte mondiale du style dans les années 1980, et le musée de la mode MoMu, dans le quartier de la Nationalestraat, explique comment une petite ville flamande en est venue à habiller les podiums. Le Meir, la longue rue commerçante piétonne entre la gare et la vieille ville, est là où les Anversois achètent vraiment leurs vêtements, bordée de façades des dix-huitième et dix-neuvième siècles et du palais rococo du Meir.

Pour une autre Anvers, faites un court trajet vers le sud-est jusqu'à Zurenborg. Autour de la Cogels-Osylei, un faubourg spéculatif de la fin du dix-neuvième siècle s'est transformé en musée d'architecture à ciel ouvert : des villas Art nouveau, néogothiques, néo-Renaissance, néo-grecques et même de style Tudor se côtoient, beaucoup ornées de mosaïques et de sgraffites au-dessus des portes. L'audioguide pointe les détails devant lesquels vous passeriez autrement sans les voir.

Le centre historique, l'Eilandje et le Zuid se parcourent tous à pied, et trams et bus les relient à la gare et à Zurenborg. Pour voir la skyline comme la voyaient les marins, prenez les escaliers mécaniques en bois qui descendent dans le tunnel Sainte-Anne, un tunnel piéton et cyclable de 572 mètres sous l'Escaut ouvert en 1933, et traversez vers la rive gauche pour la vue classique sur la flèche de la cathédrale au-dessus des quais.