Cairns

La Grande Barrière de corail s'étire sur plus de 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, et les bateaux d'excursion partent chaque matin du Reef Fleet Terminal, sur le front de mer de Cairns. Le récif extérieur est à environ quatre-vingt-dix minutes et récompense le trajet par une visibilité de vingt mètres ou plus. Si vous préférez avoir une île sous les pieds, Green Island est une véritable caye de corail à environ quarante-cinq minutes, avec du snorkeling directement depuis la plage et un observatoire sous-marin, tandis que Fitzroy Island, un parc national à distance comparable, associe plages de corail et sentiers de randonnée dans la forêt tropicale. Les audioguides de ces lieux expliquent comment se forme une caye, ce que vous regardez vraiment sous l'eau et pourquoi l'eau de la saison sèche est si limpide.

L'excursion classique au départ de Cairns est une boucle dans les montagnes. Le Kuranda Scenic Railway, achevé en 1891 après que les ouvriers eurent percé quinze tunnels et des dizaines de ponts à travers la Macalister Range, met environ une heure quarante-cinq pour monter jusqu'au village. En chemin, il marque un arrêt aux Barron Falls, une chute à pic qui, en saison des pluies, se transforme en un mur d'eau rugissant. La plupart des visiteurs montent en train et redescendent par le Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 kilomètres de télécabine glissant au-dessus de la canopée, avec deux gares en pleine forêt, en service depuis 1995. Écoutez le guide pendant la montée, et l'ingénierie de la ligne cesse d'être une note de bas de page pour devenir l'histoire elle-même.

Suivez la Captain Cook Highway vers le nord et la forêt tropicale vient rejoindre la mer. La forêt de Daintree a environ 180 millions d'années, fait partie de la zone du patrimoine mondial des Wet Tropics et est la plus ancienne forêt tropicale vivante de la planète. À Mossman Gorge, le peuple Kuku Yalanji, propriétaire traditionnel du Daintree, mène des marches du Temps du Rêve depuis son propre centre, et une croisière sur la Daintree River est le meilleur endroit pour observer des crocodiles marins à distance de sécurité. Après le bac, une route goudronnée mène à Cape Tribulation, où le récif et la forêt se touchent littéralement ; un 4x4 n'est nécessaire que pour la Bloomfield Track, plus au nord. La station balnéaire de Port Douglas, à environ soixante-cinq kilomètres de Cairns, constitue une base naturelle pour ce secteur.

Au sud-ouest de la ville, le terrain s'élève vers un plateau vert et frais de fermes laitières, de lacs de cratère et de cascades. Les Millaa Millaa Falls comptent parmi les plus photographiées du Queensland, un rideau d'eau qui tombe dans un bassin où l'on peut se baigner. Lake Eacham et Lake Barrine occupent d'anciens cratères volcaniques, et au crépuscule le petit village de Yungaburra est l'un des endroits les plus sûrs d'Australie pour apercevoir un ornithorynque. Les audioguides racontent ici l'histoire volcanique et forestière qui se cache derrière le paysage.

Cairns elle-même a des vasières plutôt qu'une plage, d'où l'existence du lagon, mais un chapelet de plages bordées de palmiers commence à quelques minutes de route vers le nord. Palm Cove, à environ vingt-cinq kilomètres, est une unique rue ombragée en bord de mer, avec restaurants et hôtels-boutiques, et Trinity Beach, entre les deux, est un favori des habitants, plus tranquille.

La saison sèche, de mai à octobre, apporte des journées chaudes et dégagées de 24 à 30 °C, les eaux les plus calmes sur le récif et, en juin et juillet, des rencontres avec des petits rorquals nains sur le récif extérieur. De novembre à mai, il fait chaud, humide et souvent spectaculairement pluvieux, et les cuboméduses interdisent les plages sans combinaison de protection. L'aéroport de Cairns est à sept kilomètres du centre, des bus desservent Palm Cove au nord et montent à Kuranda, et une voiture de location ouvre les Tablelands et le Daintree.