Mekka (Makkah al-Mukarramah) on islamin pyhin kaupunki ja paikka, jota kohti jokainen maailman muslimi kääntyy viidesti päivässä. Se sijaitsee kuivassa laaksossa Hedžasin vuoristossa noin 80 km Jiddasta sisämaahan ja on rakennettu yhden ainoan pisteen ympärille: Kaaban, kuutionmuotoisen Jumalan huoneen, joka on maailman suurimman moskeijan Masjid al-Haramin sydämessä. Kaikki muu — hotellit, kukkuloiden läpi kulkevat tunnelit, Minan telttakaupunki — on olemassa tuodakseen miljoonat pyhiinvaeltajat tuolle pihalle ja takaisin kotiin.
Tämä ei ole tavanomainen nähtävyyskaupunki. Pääsy on varattu muslimeille, useimmat vierailijat tulevat umraa tai hajjia varten, ja päivän rytmin määrää rukouskutsu. Rukousten välissä Mekassa on kuitenkin syvä historian kerros, jonka ohi on helppo kävellä: vuoret, joilla Profeetta sai ilmestyksen ja piileskeli takaa-ajajiltaan, hänen sukunsa vanha hautausmaa, moskeijat, jotka merkitsevät varhaista islamia muovanneita sopimuksia ja valoja. Omatoimiset ääniopastukset antavat sinun kokea tämän historian omaan tahtiisi — kuunnellen mataf-terassilla, nousulla Hiran luolalle tai Minan hiljaisuudessa sesongin ulkopuolella — ilman ryhmää ja yhtäkään rukousta väliin jättämättä.
Suuri moskeija ja Kaaba
Aloita sieltä, mistä kaikki aloittavat. Masjid al-Haram kattaa nykyään reilusti yli 900 000 neliömetriä ja siihen mahtuu yli kaksi miljoonaa rukoilijaa kerralla, mutta sen keskellä oleva rakennelma on vain noin 13 metriä korkea. Kaaba, mustakultaisen kiswan verhoama, on paikka, jossa tawaf alkaa ja päättyy itäkulman Mustaan kiveen. Noin 20 metriä itään on Zamzamin kaivo, noin 31 metriä syvä ja miljoonia litroja päivässä pumppaava — lähde, jonka Jumala perimätiedon mukaan avasi Hajarille ja hänen pienelle pojalleen Ismailille, ja syy siihen, että tänne ylipäätään kasvoi kaupunki. Astu sisään Kuningas Abdulazizin portista, moskeijan komeasta eteläisestä sisäänkäynnistä Kellotornin alla, ja jos mahdollista, vieraile Kiswa-tehtaalla Umm al-Joudissa, jossa jokavuotinen verho kudotaan noin 670 kilosta silkkiä ja 120 kilosta kulta- ja hopealankaa. Näiden paikkojen ääniopastukset kertovat Ibrahimin perustustyöstä, Profeetan paluusta vuonna 630 ja peräkkäisistä saudilaajennuksista, jotka nielaisivat vanhan kaupungin.
Kellotorni Haramin yllä
Eteläporttien yläpuolelle kohoaa Abraj Al Bait -kompleksi ja sen keskellä Makkah Clock Royal Tower — 601 metriä ja 120 kerrosta, yksi maapallon korkeimmista rakennuksista, jonka 43-metriset kellotaulut näkyvät 25 km:n päähän. Seitsemässä tornissa on hotelleja, ympäri vuorokauden avoinna oleva ostoskeskus ja rukoussaleja, mutta uteliaalle vierailijalle kaksi kerrosta on olennaisia: Kellotornin museo lähellä huippua, jonka näköalatasanne avautuu moskeijan ylle, ja Kahden pyhän moskeijan arkkitehtuurinäyttely, jossa alkuperäiset ovet, minbarit, Zamzamin väkipyörät ja kiswan palaset kertovat, miten Haram ja Profeetan moskeija rakennettiin ja rakennettiin uudelleen neljäntoista vuosisadan aikana.
Jabal al-Nour ja Hiran luola
Noin 4 km moskeijasta koilliseen kohoaa Jabal al-Nour, Valon vuori, 642 metriä tien yläpuolelle. Sen huipun lähellä on Hiran luola, tuskin 3,7 metriä pitkä halkeama, jossa Muhammad sai noin vuonna 610 Koraanin ensimmäiset jakeet. Nousu noin 1 750 karkeaa porrasta kestää puolesta tunnista kolmeen, ja hajj-sesongissa sen tekee viisituhatta ihmistä päivässä. Vuoren juurella uusi Hiran kulttuurialue pohjustaa vierailun ilmestyksestä ja Profeetan elämästä kertovilla museoilla — tunnin arvoinen ennen nousua, tai koko vierailu, jos kuumuus on liikaa.
Hajjin tie: Mina, Muzdalifah ja Arafat
Kaupungin itäpuolella pyhiinvaellus etenee yhtä laaksoa pitkin. Mina, 8 km Haramista, on 20 neliökilometrin ruudukko valkoisia palonkestäviä telttoja, joissa nukkuu jopa kolme miljoonaa pyhiinvaeltajaa muutamana yönä vuodessa ja joka seisoo aavemaisen tyhjänä muun ajan; sen vieressä monikerroksinen Jamaraat-silta ohjaa kivitysrituaalia, ja Al-Khaifin moskeija merkitsee Profeetan leiripaikkaa. Kauempana Al Mashar Al Haramin moskeija seisoo Muzdalifahissa, jossa pyhiinvaeltajat viettävät yön taivasalla. Tie päättyy Arafatin vuorelle, 20 km:n päähän, jossa seisominen dhul-hijjan yhdeksäntenä päivänä on ainoa riitti, jota ilman hajjia ei ole; sen juurella oleva Masjid Al Nimrah on paikka, jossa Profeetta piti jäähyväissaarnansa. Sesongin ulkopuolella koko reitin voi ajaa aamupäivässä ääniopastuksen selittäessä, mitä kullakin asemalla tapahtuu.
Profeetan Mekka
Pienemmät kohteet ympäri kaupunkia kantavat islamin varhaisimpia lukuja. Masjid Aisha Taneemissa on lähin piste pyhän rajan ulkopuolella, jossa asukkaat ja pyhiinvaeltajat pukeutuvat ihramiin uutta umraa varten. Jinnien moskeija muistuttaa yöstä, jolloin joukko jinnejä kuunteli Profeetan lausuvan Koraania. Etelässä Thowrin vuori kätkee luolan, jossa Muhammad ja Abu Bakr suojautuivat kolme päivää hijran alussa hämähäkinseitin peittäessä suuaukon. Ja Al Muallaan hautausmaalla, aivan Haramin pohjoispuolella, lepäävät Khadija, Profeetan ensimmäinen vaimo, ja hänen isoisänsä Abd al-Muttalib haudoissa, joita merkitsevät vain kivet.
Liikkuminen
Mekkaa lähin lentokenttä on Kuningas Abdulazizin kansainvälinen lentoasema Jiddassa; Haramain-luotijuna taittaa 80 km:n matkan Makkahin asemalle noin 25 minuutissa ja saapuu Medinaan alle kahdessa ja puolessa tunnissa. Kaupungissa taksit ja kyytisovellukset ovat halpoja, hotellien sukkulabussit kulkevat jatkuvasti Haramiin, ja moskeijan ympäristön keskusta-alue kannattaa ylittää jalan. Tule marraskuun ja maaliskuun välillä, jolloin päivälämpötilat ovat noin 30 °C; kesällä ylitetään säännöllisesti 40 °C, ja ramadan ja hajj tuovat vuoden suurimmat väkijoukot.