Venäjän keisarillinen ikkuna Eurooppaan
Pietari tahdottiin olemassaoloon vuonna 1703, kun Pietari Suuri päätti rakentaa eurooppalaisen pääkaupungin Nevan soiselle suistolle. Kahden vuosisadan ajan se oli Venäjän keisarikunnan pääkaupunki, ja siltä se näyttää yhä: UNESCOn maailmanperintöluetteloon kuuluva historiallinen keskusta pastellinsävyisine barokkipalatseineen, kullattuine kupoleineen ja graniittirantoineen, kanavien halkomana — niiden ansiosta kaupunkia kutsutaan »Pohjolan Venetsiaksi». Tämä kaupunki kannattaa kokea hitaasti ja omaan tahtiin: kuulokkeet korvilla, antaen omatoimisen äänikierroksen kertoa tsaareista, vallankumouksista ja sodan piirityksestä, jotka on kirjoitettu lähes jokaiseen julkisivuun.
Palatseja, kupoleita ja mosaiikkeja
Aloita Palatsiaukiolta, jossa vihreävalkoinen Talvipalatsi on Eremitaašin sydän — yli kolmen miljoonan teoksen kokoelma Rembrandtista Matisseen, levittäytyneenä entiseen keisarilliseen residenssiin. Lyhyt kävely Gribojedovin kanavan vartta vie Verikirkolle, jonka raidalliset sipulikupolit kohoavat noin 7 000 neliömetrin mosaiikkien yllä paikalla, jossa keisari Aleksanteri II murhattiin. Kiipeä 300 porrasta Iisakinkirkon pylväskäytävälle kattopanoraamaa varten ja jatka sitten Nevski prospektia — kaupungin suurta pääkatua — pitkin Kazanin katedraalin kaartuvan pylväikön ohi. Jokaisella nähtävyydellä on oma äänioppaansa, joten hovijuonien ja vallankumousten tarinat avautuvat juuri siellä, missä ne tapahtuivat.
Nevan yli ja kaupungin ulkopuolelle
Omalla saarellaan Nevassa seisoo Pietari-Paavalin linnoitus, kaupungin syntypaikka vuodelta 1703 ja Romanovien dynastian hautapaikka. Keskustan ulkopuolella kaksi keisarillista maatilaa palkitsee päiväretken: Pietarhovi, »Venäjän Versailles», jossa Suuren kaskadin kullatut suihkulähteet toimivat pelkän painovoimaisen lähdeveden varassa, sekä Katariinan palatsi Tsarskoje Selossa, legendaarisen uudelleen rakennetun Meripihkahuoneen koti.
Valkeat yöt ja näyttämön valot
Saavu toukokuun lopun ja heinäkuun puolivälin välillä, eikä pimeys laskeudu koskaan kokonaan: valkeiden öiden aikaan kaupunki juhlii valoisilla keskiyön kaduilla, ja rannoille kerääntyy väkeä katsomaan, kun Nevan nostosillat avautuvat pikkutunneilla. Ympäri vuoden Venäjän kulttuuripääkaupunki pitää lupauksensa: balettia ja oopperaa Mariinski-teatterissa ja maailman hienoin venäläisen taiteen kokoelma Venäläisessä museossa. Viivyitpä miten pitkään tahansa, ääniopas taskussa muuttaa tämän ulkoilmamuseon kaltaisen kaupungin yhdeksi yhtenäiseksi, kävellen koettavaksi tarinaksi.