El viejo Dubái en las dos orillas del Creek

Empiezas en la punta del viejo Dubái, en el espigón de Shindagha, donde el Creek se encuentra con el golfo abierto. Era el barrio del gobernante, y sus bajas casas de piedra de coral se han reconstruido como un largo museo a orillas del agua. Tienes agua a ambos lados: el mar más allá de Port Rashid al oeste y el Creek que se adentra en la ciudad por el otro. Bajo tus pies pasa el túnel de Shindagha, abierto en 1975 como la carretera bajo la desembocadura; antes, todo aquí iba en barco. El paseo mantiene el Creek a tu lado todo el camino. Tejados planos, torres de viento cuadradas y dhows amarrados junto a las puertas te dicen dónde estás.

Sigue el paseo marítimo diez minutos con el Creek al hombro. Esta orilla es Bur Dubai, literalmente la tierra de Dubái, la ciudad de tierra firme que el agua siempre ha separado de Deira, enfrente. Los abras cruzan sin parar, con motores que son el ruido más fuerte del muelle, y las torres de Deira se alinean detrás de los dhows amarrados. Luego el paseo se mete bajo techo. El Zoco Textil se anuncia con arcos de madera muy altos sobre grandes pilares metálicos, un arreglo moderno que sostiene una idea antigua, y rollos de seda, algodón y telas de sari apilados en las puertas a ambos lados. La propia galería es la parada.

Sal de la galería por el lado del interior y toma Ali bin Abi Talib Street durante unos minutos, cambiando la brisa del arroyo por el bullicio de las tiendas de telas, zapatos y brazaletes. Este rincón de Bur Dubái es el corazón indio de la ciudad antigua. Los comerciantes indios ya comerciaban aquí en el siglo XIX, y en 1958 el jeque Rashid les permitió un templo hindú sobre las tiendas del zoco, a unas calles de por donde caminas; desde enero de 2024 solo funciona su santuario de Krishna, pues el santuario de Shiva se trasladó al nuevo templo de Jebel Ali. Las manzanas son pequeñas, así que el horizonte se abre de golpe. El minarete de la Gran Mezquita asoma sobre los tejados, y a su lado un achaparrado fuerte color arena con una torre redonda en la esquina y gruesos muros inclinados. Ese fuerte es el museo.

Vuelve al agua y sigue el paseo hacia el este con el Creek a tu lado. Los callejones del lado del Creek parecen antiguos, pero no lo son: es Al Seef, terminado por la promotora Meraas en 2017, edificios nuevos vestidos con torres de viento y arish de palma con tanta convicción que un profesor de arquitectura lo llamó fraude histórico. Lo auténtico está unos pasos tierra adentro, y la diferencia se nota. El paseo se aparta del agua y se estrecha en un callejón que puedes tocar con ambas manos; el yeso es pálido e irregular, las puertas son de madera maciza y sobre los tejados se alinean torres de viento cuadradas. Cuando el callejón se abre a un patio entre ellas, estás en Al Fahidi.

Dos minutos de paseo y todo son callejones. Los emiratíes los llaman sikkas, y son así de estrechos por una razón: los muros se dan sombra mutuamente toda la tarde y el hueco entre ellos canaliza la brisa que las torres de viento no han atrapado ya. El sonido se apaga pronto; la carretera desaparece y solo oyes tus pasos sobre el pavimento. Galerías, una casa de té y pequeños cafés ocupan algunas casas con patio, pero el trazado del barrio sigue igual. El Museo del Café ocupa una de ellas: una casa de dos plantas con la puerta rotulada en inglés y árabe y su propia torre de viento sobre el callejón.

El Centro Sheikh Mohammed está a apenas un minuto por los mismos callejones, así que tómatelo con calma. En 1896 un incendio recorrió el Creek y quemó la mitad de las casas de Bur Dubai, casi todas cabañas barasti de hojas de palma; las casas de coral y yeso cuyas paredes rozas se levantaron en los años siguientes. Todo en estos callejones ha sido habitado, abandonado y restaurado desde entonces, y el silencio que oyes ahora es un lujo reciente. Mira hacia arriba: las torres de viento no son decoración sino el aire acondicionado del barrio, y no hay dos iguales. El centro es la Casa 26, el número de su pared, una casa de dos plantas con torre de viento cuya puerta da directamente a un patio con alfombras y cojines bajos.

Baja de nuevo al Creek por la calle Al Seef hasta el embarcadero de los abras y cruza el agua. La travesía dura unos minutos y es la mejor vista del día: torres de viento y dhows a un lado, el cristal y el hormigón de Deira al otro, y motores tan ruidosos que nadie habla hasta la otra orilla. Deira debe parte de su crecimiento a esta orilla: en 1841 una epidemia de viruela estalló en Bur Dubai y llevó a familias a cruzar el agua para instalarse allí, y el Creek ha hecho desde entonces una ciudad de dos pueblos. El barco atraca en la estación de Al Sabkha, en la otra orilla, donde una fila de abras espera bajo un muelle con sombra, y eso es Deira.

Diez minutos por la vieja Deira, primero por el muelle junto a los dhows amarrados y luego tierra adentro por la calle Old Baladiya. Baladiya significa ayuntamiento, y el nombre es literal: el edificio que albergó la sede del Ayuntamiento de Dubái de 1957 a 1964 está en esta calle, en el corazón del viejo zoco, y hoy es un pequeño museo. Hace poco se ha pavimentado de punta a punta, cerrado al tráfico y dotado de una puerta nueva, y enlaza los zocos del Oro, los Perfumes, los Dátiles y las Especias en un solo paseo. Luego el Zoco de las Especias toma el relevo, y el aire cambia antes que los carteles: sacos abiertos de limas secas, ristras de chiles y corteza de canela en las puertas de las tiendas.

Cinco minutos más y los callejones tienen números en lugar de nombres hasta la calle Sikkat Al Khail, más ancha, más concurrida y bordeada de perfumerías. Es Al Ras, el Cabo, una de las comunidades más antiguas de Deira: un comerciante de perlas, el jeque Ahmed bin Dalmouk, fundó aquí en 1912 la escuela más antigua conocida de Dubái, y los oficios del barrio se han quedado donde estaban mientras los edificios cambiaban a su alrededor. La calle Sikkat Al Khail desemboca en el callejón cubierto llamado Zoco del Oro, y la llegada es inconfundible: una larga galería de techo de madera con escaparates llenos de oro del suelo al techo y los letreros iluminados que el Consejo Mundial del Oro colgó en cada entrada en 2003 proclamando a Dubái Ciudad del Oro. Terminas en pleno corazón de la vieja Deira, con el metro de Al Ras a pocos pasos.